夜色如最浓稠的墨汁，将大雍京都彻底包裹。白日里皇宫盛宴的喧嚣、光华、震撼与无形的刀光剑影，如同投入深潭的巨石，激起的涟漪正以四方馆为中心，悄无声息地向各国内部蔓延。
四方馆，这座专门用于接待外邦使节的宏伟建筑群，此刻虽已熄了大部分灯火，沉入表面的寂静，但那一扇扇紧闭的门窗之后，却涌动着远比白日宴会上更加激烈、也更加隐秘的暗流。
南幽使团，天字一号院。
房间内只点了一盏孤灯，光线昏黄。南宫淮瑾独自坐在窗边的紫檀木椅中，手中无意识地摩挲着那件流光溢彩的“漫天星辰”玻璃球。球体内嵌的银星在微弱光线下静静闪烁，美得虚幻。他脸上白日那温润完美的笑容早已消失无踪，只剩下深深的疲惫与一丝挥之不去的惊悸。
“化水成冰……琉璃新技……天子笑……削铁如泥的黑刀……闻所未闻的战阵……还有那……那惊雷般的火器……”他低声喃喃，每念一样，眉心便皱紧一分，“亩产千斤的作物……不耗粮的美酒……”
他猛地将玻璃球放在桌上，发出“咚”一声轻响，惊动了侍立在一旁阴影中的心腹文臣。
“陛下？”文臣低声询问。
“她到底想干什么？”南宫淮瑾像是自问，又像是在问臣子，声音里充满了困惑与压抑的不安，“若只为震慑，展示军威利器足矣。若只为炫富，玻璃美酒亦足够惊人。可她……她将这一切，如同摆摊一般，毫无保留，甚至可说是……迫不及待地，一件件摊开在我们面前！”
他站起身，在狭小的室内踱步，锦袍的下摆扫过光洁的地砖：“冰、玻璃、酒，是奇技，也是利诱。黑刀、新阵、火器，是武力，是赤裸裸的警告。高产的粮食……这是国之根基！她连这个都敢拿出来‘共享’？”
文臣沉吟道：“或许，这位女帝年幼登基，根基未稳，急于向四方展示国力，以求认可与安定？又或者……是想用这些前所未有之物，搅动天下格局，重新划定利益范围？毕竟，无论哪一样流传出去，都足以引发一国乃至数国的动荡。”
“根基未稳？”南宫淮瑾苦笑一声，笑容里满是涩意，“你看她今日在殿上的表现，可有半分‘不稳’？步步为营，环环相扣。示之以奇，诱之以利，慑之以威……最后那一摔玉环……”他想起那清脆的碎裂声和女帝冰冷的话语，不由打了个寒颤，“那根本不是年幼帝王的任性，那是经过深思熟虑的、最强硬的宣告！她在告诉我们，也是告诉所有人，她不想玩那些弯弯绕绕的阴谋把戏，她手握的力量，足以粉碎一切‘环扣’！”
房间最深的角落里，那片始终萦绕不散的阴影微微动了动，黑袍老者仿佛与黑暗融为一体，无声无息。
古汉使团，地字三号院。
房间里的气氛与南幽的凝重截然不同，充满了暴躁与不甘。古汉郡王巴特尔正将一碗“天子笑”灌入喉中，酒液顺着他虬结的胡须流下，他也毫不在意，重重将银碗砸在桌上。
“砰！”
“他奶奶的！憋屈！真他娘的憋屈！”巴特尔声如洪钟，震得梁上灰尘簌簌落下，“刀不如人，老子认了！那黑黢黢的玩意儿是厉害！可打仗，靠的是真刀真枪拼命！咱们古汉的儿郎，哪个不是草原上的雄鹰？结果呢？被那些花里胡哨、三个人一蹿一跳的阵型，打得找不着北！”
他身边一名同样身材魁梧的副将，脸上还带着白日被“石灰”点中的痕迹，闷声道：“郡王，那阵型邪门得很，根本不跟咱们硬碰，滑得像泥鳅，专挑下三路和缝隙下手。还有他们那短家伙，捅人贼快贼狠……”
“老子知道！”巴特尔烦躁地挥手打断，“输了就是输了！技不如人，阵不如人！”他喘着粗气，眼神却逐渐变得锐利起来，“可你们说，那女娃娃皇帝，搞出这么多吓人的东西，又是表演刀快，又是演示阵奇，还弄出那天崩地裂的‘火雷’……她想干啥？吓唬咱们？让咱们古汉乖乖把脖子缩回去，别再惦记边境那点草场？”
另一名年纪稍长的随行文官谨慎道：“郡王，恐怕不止如此。她最后拿出那些粮食……亩产千斤啊！咱们草原苦寒，若真有这种作物能在咱们那里种活……”他的话没说完，但眼中的热切已经说明一切。
巴特尔沉默了，抓起酒坛又给自己倒了一碗，咕咚咕咚喝下，抹了把嘴，眼中闪烁着草原狼般的狡黠与凶光：“哼，又是大棒，又是甜枣。这女娃娃，年纪不大，心眼不少。她是想告诉咱们，跟她硬拼，咱们的刀不够快，阵不够巧，她还有更狠的‘火雷’；但要是乖乖的，她手指缝里漏点高产的粮食种子出来，就够咱们吃饱肚子……”
他压低声音，对心腹们道：“派人，仔细打听那‘四海阁’拍卖行！再看看，能不能私下接触大雍的户部或者那个管粮食的官儿……咱们的战马、皮货、宝石，难道还换不来点种子？”
蜀国使团，玄字五号院。
这里的气氛最为压抑，几乎无人说话。白日里重盾阵在“流火弹”下不堪一击的景象，如同梦魇般缠绕着每个人。主使臣范文衍坐在案后，面前摆着一杯早已凉透的茶，手指无意识地在杯沿划着圈，脸色在灯光下显得有些青白。
副将王猛，那位白日带队冲锋的悍将，手臂上缠着绷带（虽为钝器演练，亦有冲撞瘀伤），垂着头，盯着地面，仿佛还能看到那黑球飞来、盾牌碎裂、气浪掀人的恐怖一幕。
“范大人，” 终究还是一名年轻的书记官打破了沉默，声音带着颤音，“那……那究竟是什么东西？怎会有如此威力？我蜀中工匠钻研火药多年，用于开山裂石尚可，用于军阵，从未有如此……如此集中而狂暴的用法！”
范文衍缓缓抬起头，眼中血丝密布，声音干涩：“那不是寻常火药。你我都闻到了，气味不同，爆响不同，威力……更是天差地别。大雍，掌握了新的配方，新的用法。” 他看向王猛，“王将军，若在战场上，猝不及防遇上此物，我军结阵，可能抵挡？”
王猛猛地抬头，眼中惊魂未定，沉默半晌，才从牙缝里挤出几个字：“若不知底细，密集阵型……便是活靶子。盾，挡不住；甲，扛不住；人，挨着就非死即残。除非……极度分散，或以高速骑兵瞬间冲过其投射范围。”
极度分散，则阵法失效；高速冲锋，在复杂地形或守城战中谈何容易？房间内再次陷入绝望的沉默。
“她为何要展示这个？” 范文衍像是问自己，“向我蜀国示威？因为楚相之事？”他摇头，“不，她是对所有使团展示。她在说，她有了新的、足以改变战场规则的东西。刀快，阵奇，或许还可破解。但这‘流火弹’……”他苦笑，“搭配她那神出鬼没的小队战术，简直是攻城拔寨、伏击截杀的噩梦。”
书记官小声道：“那……那些粮食和美酒……”
“饵！”范文衍冷冷道，“甜美的毒饵！她想用这些我们急需或渴望的东西，分化我们，拉拢我们，至少让我们在真正冲突时犹豫不决！亩产千斤的粮食，不耗粮的美酒……呵，真是好大的手笔！”他手指收紧，“但越是这样，越说明她所图甚大！绝不仅仅是保住她刚坐上去的皇位那么简单！”
“那我们……”
“立刻将今日所见所闻，尤其‘流火弹’之威与高产作物之事，密报国内，呈报陛下与……楚相。”范文衍眼神幽深，“大雍已亮出獠牙与蜜糖，我蜀国，必须重新审视与她的关系，以及……与南幽的‘默契’了。”
沙国使团，黄字七号院。
与其他几处的沉重或暴躁不同，沙国使团驻地几乎像个热闹的小型集市。虬髯使臣哈桑脱掉了正式的礼服，只穿着宽松的丝绸内袍，面前摊开着纸笔，与几名随行的匠人、商人模样者激烈讨论着，眼中燃烧着近乎贪婪的精光。
“冰！夏日制冰之术！若能得此秘法，我沙国王室夏日再无酷暑之苦，储存食物、药品更是无价！”
“还有那玻璃！比琉璃纯净百倍，色彩可随心所欲！若能得其烧制之法，我沙国工匠必能更上一层楼，此物运往西域乃至更西之地，价值堪比黄金！”
“那‘天子笑’和‘葡萄酒’的酿法！尤其是葡萄酒，不耗粮食，正合我沙国国情！若能引进葡萄藤和酿法……”
“最关键的，是那‘流火弹’！”一名眼神锐利、手上满是老茧的匠人压低声音，语气激动，“哈桑大人，您亲眼所见，那威力！若我能研究出其配方一二，哪怕只有其七八成威力，装备我军，沙漠戈壁之中，何人能敌？！”
哈桑听着属下一一列举，脸上的兴奋之色越来越浓，但眼中却始终保持着商人的精明与算计：“好东西，都是好东西！每一样，都足以让我沙国国力大增，富甲一方！可问题是……那位女帝，她为什么拿出来？还特意告诉我们晚上可以去‘四海阁’看看？”
一名老成的商人沉吟道：“大人，依小人看，这位女帝是在……摆摊。她把她的货，一件件亮出来，告诉我们她有什么。但她不直接卖，她让我们去‘四海阁’……那地方，价高者得，而且，恐怕不只是金钱能换。”
哈桑摸着自己浓密的胡子，眯起眼睛：“你是说，她想换的，不只是金银珠宝？可能是……某些承诺？某些情报？或者，在某些事上的……‘态度’？”
他站起身，踱了几步：“大雍与南幽，恐怕迟早有一战。与古汉，边境摩擦从未断过。与我沙国……倒是没什么直接冲突。她亮出这些，是想拉拢我们？至少让我们保持中立？甚至……从我们这里，换一些她需要的、我们沙国特有的东西？比如……通往更西边的商路情报？或者，某些西域特有的矿物？”
他越想越觉得可能，猛地一拍手：“对！就是这样！她需要朋友，至少不需要更多的敌人！而这些‘新奇玩意’，就是她的筹码！去，立刻派人，仔细打探‘四海阁’的底细和明日的拍卖物品！还有，想办法接触大雍的户部官员，不，直接想办法递话给那位女帝身边得用的人！我们要让她知道，我们沙国，对她的‘货物’非常感兴趣，我们也有她可能感兴趣的‘货物’可以交换！”
这一夜，四方馆的灯火大多未熄。猜测、权衡、算计、惊惧、贪婪……种种情绪在每一个紧闭的房门后发酵。
北堂嫣到底想干什么？
展示肌肉，震慑邻邦？
抛出诱饵，分化拉拢？
炫耀国力，稳固帝位？
还是……所有这些都只是表象，她有着更加深远、更加惊人的布局？
无人能给出确切的答案。但有一点，所有使臣都心知肚明：大雍，在这位年仅六岁的女帝手中，已经变得不一样了。一种混合着强大、神秘与不可预测的气息，正从这个古老的帝国中心散发出来，悄然改变着天下五国乃至更多势力之间的平衡。
而明日，或许还会有新的“惊喜”，在“四海阁”等待着他们。