北直隶河间府阜城县，暮色如墨，压得整座县城喘不过气。
一间不起眼的客栈上房内，烛火摇曳不定，橘黄的光线下。
两张脸写满了绝望与灰败，像是被寒霜打蔫的枯草，连呼吸都带着沉重的死寂。
魏忠贤，这位曾经权倾朝野、令百官战栗的九千岁，此刻早已没了昔日的威风。
他枯坐着，手指无意识地摩挲着桌上一个空酒杯，杯壁的凉意透过指尖渗进骨血，却远不及心口的冰寒。
那是从云端跌落泥沼的失重感，是众叛亲离的窒息感。
他的心腹李朝钦，同样面容憔悴，眼眶红肿，身上的衣服也沾了不少污渍，往日的精干早已不见踪影。
他垂手立在一旁，身子微微发颤。
“厂公……外面……怕是布满了锦衣卫的探子。”
“还有那些恨不得生啖我等之肉的义士……崇祯小儿，他是铁了心要赶尽杀绝啊！”
魏忠贤扯了扯嘴角，想笑，却只挤出一丝比哭还难看的弧度，声音干涩得像是裂了缝的树皮：
“凌迟……呵呵，咱家伺候了大明两代皇帝，从东宫伴读做到司礼监秉笔，东厂在手，生杀予夺，何等风光……”
“到头来，竟落得个千刀万剐的下场，让天下人看笑话……
“也好，也好……”
魏忠贤说着，喉结滚动了一下，像是咽下了满腔的屈辱与恨意。
恨崇祯的翻脸无情，恨百官的落井下石，更恨自己机关算尽，终究没能斗过天命。
就在这时，外间厢房忽然飘来一阵唱曲声，是个书生借着酒意刻意拔高的调子，唱的是时下流行的《桂枝儿》。
“……当初势比泰山重，今日休官轻似蓬……船到江心补漏迟，事临头来怎生好？……”
那曲子缠绵又刺耳，像是一把钝刀子，一下下剐在魏忠贤的心窝上。
每一句都精准戳中他的痛处势。
魏忠贤浑身一颤，像是被抽走了所有力气，身子晃了晃，脸色瞬间又灰败了几分，连指尖的摩挲都停了下来。
李朝钦听得怒火中烧，胸腔里的火气直往上冲，他攥紧拳头，就要冲出去呵斥那个不知死活的书生，却被魏忠贤抬手死死拦住。
“唱吧，唱吧……”
魏忠贤喃喃道，声音轻得像叹息，眼底的浑浊又深了几分，
“唱得对啊，船到江心补漏迟……”
他抬头看了看房梁，木梁上积着薄薄一层灰，在烛火下泛着冷光，
“咱家这条破船，早就漏了底，到了江心，翻，是迟早的事。”
他眼中闪过一丝决绝，那是枭雄最后的自尊。
与其被押赴京城，在午门受那千刀万剐之刑，让仇人拍手称快，让天下人唾骂。
不如自己了断，留个全尸，也算保全了最后一点体面。
“朝钦，与其被押赴京城，受那千万万剐之刑，让仇人拍手称快。”
“不如……咱家自己了断，留个全尸，也省得再受辱。”
李朝钦闻言，泪如雨下，噗通一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的地面上，声音哽咽：
“厂公！奴才……奴才自幼跟随厂公，蒙厂公提拔，才有今日……”
“您若走了，奴才绝不独活，愿追随厂公于地下！”
他说着，就要起身去寻绳索，心中又痛又怕。
痛的是主子的绝境，怕的是从此没了依靠，更怕这世间再无容身之处。
就在两人心生死志，即将付诸行动之际，房间的角落里，阴影忽然如同活物般蠕动起来。
没有丝毫声响，一道青衫身影便无声无息地浮现，身姿挺拔，衣袂轻扬，仿佛他一直就站在那里，只是此前无人察觉。
“谁？！”
魏忠贤和李朝钦同时骇然变色，李朝钦更是下意识地扑到魏忠贤身前。
虽然他知道自己手无缚鸡之力，根本护不住任何人，但多年的忠诚早已刻入骨髓。
魏忠贤也猛地坐直了身子，浑浊的眼中闪过一丝警惕，死死盯着那道身影。
能在他和李朝钦毫无察觉的情况下潜入房间，绝非等闲之辈。
烛火缓缓移过，映照下来人的面容。
那是个年轻人，眉目清俊，神色平静，眼神深邃如同千年古井，不起一丝波澜。
周身带着一股与这凡尘俗世格格不入的清气，仿佛沾染了山间晨露与松风。
却又在腰间挂着一枚不起眼的玄铁令牌，令牌上刻着古朴纹路，正是镇妖司的标识。
那是专司缉拿妖邪、行走于阴阳两界的特殊机构，怎么会找上自己？
来人正是苏子谦。
他目光平静地扫过屋内情形。
散落的蟒袍、空荡的酒杯、跪地垂泪的李朝钦，以及那个即便落魄至此，眉宇间仍残留着几分昔日枭雄气度的老太监。
这就是魏忠贤，那个曾经让满朝文武噤若寒蝉，甚至能与皇权分庭抗礼的司礼监秉笔、东厂督主。
如今，却如同丧家之犬，困守在这破败客栈，等着自我了断。
即便是苏子谦这般见惯了生死离合、看透了世事沉浮的心性，此刻也不由得在心中生出一丝感慨世事无常，白云苍狗。
昨日还是权倾天下的九千岁，今日便成了亡命之徒，天道轮回，因果循环，果然从不会错。
魏忠贤到底是经历过无数风浪的人，最初的惊骇过后。
他强行压下心中的慌乱，死死盯着苏子谦，浑浊的眼中充满了惊疑与审视：
“你……你是何人？镇妖司的武官？为何会在此处？”
他从未见过这个年轻人，更想不通镇妖司管的是妖邪之事，与朝堂权斗无关。
一个镇妖司的人，为何会在这个节骨眼上，以这种诡异的方式出现在他面前？
苏子谦目光平静地迎上魏忠贤的视线，没有丝毫拖沓，开门见山：
“救你之人。”
“救我？”
魏忠贤像是听到了天大的笑话，突然爆发出一阵狂笑，笑声嘶哑又凄厉。
震得烛火都跟着晃动，脸上的肌肉扭曲着，带着浓浓的讥讽与自嘲。
“哈哈哈……”
“咱家已是待死之囚，崇祯小儿要剐了咱家，天下人恨不能食咱家之肉，寝咱家之皮！”
“你一个……一个沾着方外气息的武官，救咱家？凭什么？又为何要救？”
他上下打量着苏子谦，试图从这张过于年轻的脸上找出蛛丝马迹。
是为了他藏匿的财宝？还是想借着他攀附权贵？
可他如今已是泥菩萨过江，自身难保。
“咱家与你素不相识，无亲无故。救一个将死之人，一个天下皆曰可杀的阉宦，你不怕惹祸上身？”
“不怕脏了你的修行路？还是说……你另有所图？”
他一辈子玩弄权术，最懂人心险恶，从不相信这世上有无缘无故的援手，所有的善意背后，必定藏着更深的算计。
苏子谦对于魏忠贤的质疑和讥讽并不动怒，神色依旧平静，语气淡淡的，却带着一种不容置疑的力量：
“祸福自有天定，修行亦在人心。救你，非为你昔日权势，亦非同情你之遭遇。”
苏子谦顿了顿，目光似乎穿透了厚重的墙壁，望向了千里之外的京城方向，那里有龙椅上的少年天子。
有虎视眈眈的百官，更有暗流涌动的妖邪势力，语气带着一丝难以言喻的深邃：
“只因这天下棋局，有时需要一些看似无用的棋子，在关键时刻，方能搅动风云。你魏忠贤，或许就是其中一枚。活着，比死了，更有用。”
魏忠贤闻言，瞳孔骤然收缩，像是被惊雷劈中。他没想到对方会给出这样一个答案。
不是为财，不是为名，甚至不是为了朝堂权斗，而是为了棋局？他这只即将被碾死的臭虫，还能有资格成为棋子？
惊疑、荒谬、一丝绝处逢生的悸动，以及更深沉的警惕，在他心中交织翻滚。
他知道，成为棋子未必是好事，或许会陷入更深的漩涡，但至少……活着。
他看着眼前这个神秘的青衫武官，第一次感觉到，自己似乎完全看不透这个人。
他身上的清气与镇妖司的铁血气息格格不入，他的话语简单却暗藏深意，仿佛早已洞悉了这天下的走向。
“你……到底是谁派来的？”
魏忠贤的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是绝境中抓住一丝希望的本能，也是对未知命运的恐惧。