北直隶官道两旁，萧瑟更胜京城。寒风卷着尘土和枯草。
一辆不起眼的青篷马车，里面坐着一位用厚厚斗篷遮掩了面容和身形、气息萎靡的老者魏忠贤以及苏子谦。
行至河间府与真定府交界处，眼前的景象让见惯了妖魔邪祟的苏子谦，心头也不禁为之一沉。
官道两旁，或坐或卧，挤满了衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。
他们大多是从陕西逃难而来，眼神麻木空洞，如同被抽走了灵魂。
只在看到苏子谦他们的车马车，才会短暂地亮起一丝微弱的、属于求生本能的光芒。
空气中弥漫着绝望、污秽以及……一丝若有若无的血腥气。
“老爷，行行好，给口吃的吧……”
“孩子快饿死了，求求您……”
“俺们从陕西延安府来，地里颗粒无收，官府还催逼赋税，活不下去了啊……”
哀鸿遍野，哭声微弱，却汇聚成一股令人窒息的悲怆。
苏子谦勒住马，示意车夫停下。
他目光扫过这些在生死线上挣扎的百姓，看到了易子而食后残留的麻木，看到了冻饿而死的尸骸被随意丢弃在路边，任由寒鸦啄食。
这便是大明江山的根基，如今却在凛冬中寸寸断裂。
他让将马车上携带的大部分干粮和清水都分发了下去。
这点食物对于庞大的流民群体而言，不过是杯水车薪，却也在人群中引起了一阵骚动和争抢，也引来了一些贪婪而危险的目光。
苏子谦没有理会那些目光，他的注意力落在了流民边缘，三个蜷缩在一起的孩子身上。
他们比其他孩子更瘦，几乎皮包骨头，但眼睛却比其他麻木的流民要明亮一些，带着一种野草般的顽强。
两个男孩，一个女孩，看起来都不过八九岁年纪。
苏子谦的声音难得地温和，
“你们叫什么名字？从哪里来？”
其中一个年纪稍大点的男孩，一边努力吞咽，一边含糊地回答：
“嗯，俺叫刘铁柱，这是俺弟刘狗蛋，俺们是陕西米脂的，官府要加赋，又闹旱灾。”
“地里长不出粮，后来……后来就反了，到处打仗，俺爹娘……”
他的声音顿住了，喉结滚动了几下，眼圈瞬间红了，却倔强地没让眼泪掉下来。
旁边的刘狗蛋拉了拉他的衣角，小声补充：
“爹娘让俺们跑，说往北边逃，或许有活路……路上，路上好多人饿疯了，有的……有的把娃换着吃……”
小女孩吓得往刘铁柱身后缩了缩，小手紧紧抓住他的衣角，声音细若蚊蚋：
“铁柱哥，俺饿……俺不想被人换走……俺想爹娘……”
“她……她叫招娣。”
刘铁柱的声音低了下去，带着与年龄不符的沉痛，
“俺们都是从陕西来的，爹娘……都没了。路上遇到兵匪，爹娘为了护着俺们，被……被砍死了。”
他说到最后，声音低了下去，带着与年龄不符的沉痛。
苏子谦走过去，蹲下身，将几块特意留下的、较为软和的饼子递给他们。
三个孩子先是警惕地看着他，随即被食物的香气吸引，小心翼翼地接过，狼吞虎咽起来。
“慢点吃，别噎着。”
那叫招娣的女孩，抬起脏兮兮的小脸，一双大眼睛怯生生地看着苏子谦，小声补充道：
“谢谢……谢谢老爷。您是好人。”
苏子谦看着这三个在绝境中依然保留着一丝灵性的孩子，心中一动。
乱世如洪炉，能活下来的，尤其是还能保持一点清醒的，或许都有其不凡之处。
这三个孩子，心性未定，正是可塑之才。
“你们可愿意跟我走？”
苏子谦看着他们，目光平静却坚定，
“跟我走，或许会吃苦，要学认字，要学本事，甚至可能要面对危险。”
“但至少，你们有口饭吃，有条活路，不用再颠沛流离，不用再担心被人换着吃掉，将来还能保护自己想保护的人。”
三个孩子愣住了，互相看了看。
刘铁柱眼中闪过挣扎，看了看身后茫茫的流民队伍，又看了看苏子谦平静却令人安心的眼神，最终用力点了点头：
“俺愿意！老爷是好人！”
刘狗蛋见哥哥答应，立刻用力点头，眼里满是渴望：
“俺也愿意！俺想认字，想变强，再也不被人欺负！”
招娣怯生生地拉了拉刘铁柱的衣角，小声说：
“俺也跟老爷走，俺会缝补，会洗衣，不添麻烦……”
苏子谦笑了笑，伸手摸了摸招娣的头，指尖的温度让女孩微微一僵，随即放松下来。
他起身对车夫说：
“把他们带到后面的小车上，找些干净的毯子给他们盖上。”
苏子谦便让车夫将这三个孩子带上，安置在后面装载杂物的小车上。
回到马车旁，魏忠贤透过车帘缝隙，看着外面地狱般的景象和苏子谦的举动。
沙哑地嗤笑一声，带着几分自嘲：
“苏大人倒是好心肠。这大明天下，这样的流民何止千万，你救得过来吗？”
“救了这三个，还有千千万万个，不过是杯水车薪，白费力气罢了。”
苏子谦掀开车帘一角，看着魏忠贤那隐藏在阴影中的脸，淡淡道：
“救一个是一个。况且，有些种子，现在种下，将来或许能长出不一样的庄稼。”
苏子谦顿了顿，目光锐利如刀，直直刺向魏忠贤，
“倒是九千岁，看了此情此景，可曾想过，你掌权之时，大兴土木，苛捐杂税，打压异己，这天下，是否也曾有过这般景象？”
“那些饿死的百姓，流离失所的孤儿，是否也有你的一份功劳？”
魏忠贤闻言，身体微微一僵，沉默了。他掌权时，只顾争权夺利，打击异己，何曾真正用心体察过这等民间疾苦？
或许，这遍地的流民，也有他的一份功劳。
车队继续前行，绕过可能有关卡盘查的大路，专走偏僻小径，终于有惊无险地回到了京城。
进城之后，苏子谦并未将魏忠贤安置在什么隐秘的庄园别院。
反而直接带回了镇妖司衙署附近，一处隶属于北司、看似普通、实则守卫森严的院落。
这里人来人往，反而最不容易引人怀疑。
“最危险的地方，往往最安全。”
苏子谦对有些忐忑的魏忠贤说道，
“京城之内，天子脚下，谁会想到，被全国通缉的钦犯魏忠贤，就藏在镇妖司的眼皮子底下？这便是灯下黑。”
魏忠贤看着窗外不远处镇妖司那肃穆的衙门口，以及街上巡逻的兵丁。
嘴角抽搐了一下，最终化为一声长长的叹息，带着几分认命，也带着几分对苏子谦胆大妄为的佩服。
“苏大人……果然非常人也。”
而那三个被带回的孩子，刘铁柱、刘狗蛋和招娣，则被苏子谦交给了沈七，让她先安置下来。。
乱世的种子，失势的权阉，都在这座看似平静的京城深处，悄然落定。
谁也不知道，他们将会在未来，掀起怎样的波澜。