镇妖司旁那座不起眼的院落，如今成了一个小小的避风港，也成了一个特殊的学堂。
苏子谦做了安排。
让手下性格沉稳、基础扎实的赵蟒，负责教导刘铁柱、刘狗蛋和招娣三个孩子基础的拳脚功夫和打熬气力。
让赵蟒教他们武艺属实是大材小用了。
不求他们立刻成为高手，只求强身健体，有些自保之力。
而另一项更让人意想不到的先生，则是那位隐姓埋名、深居简出的前九千岁魏忠贤。
“不用教精深武艺，先打熬气力，练些基础桩功和防身拳脚就好。”
赵蟒摩挲着腰间的长刀，看着院角三个瘦得像芦柴棒的孩子，喉结动了动，应了声是。
他心里清楚，这乱世里，孩子能活着、能自保，比什么都重要。
天刚蒙蒙亮，院落东侧的空地上就响起了喝哈的喊声。
赵蟒一身短打，虎背熊腰，手把手地纠正刘铁柱的桩功姿势：
“膝盖再弯点，腰挺直！别晃，桩功是根基，站不稳，打出去的拳就是花架子！”
他的声音洪亮，可指尖落在刘铁柱瘦弱的腰上时，却刻意放轻了力道。
这孩子才九岁，背上却像背着千斤重担，每一次坚持都在咬牙。
刘铁柱额角的汗顺着泥污未净的脸颊往下淌，腿肚子微微发颤，却死死盯着前方的老槐树。
心里只有一个念头，站稳，再站稳，学好本事，才能护着弟弟和招娣，再也不用像在官道上那样任人欺负。
“教头，俺能行！”
他闷声道，声音虽哑，却透着股倔劲。
刘狗蛋比他小一岁，站了没半炷香就腿软了，龇牙咧嘴地想晃，被赵蟒一眼瞪回去：
“挺住！现在怕苦，将来遇到兵匪、遇到饿狼，谁护着你？”
刘狗蛋缩了缩脖子，却偷偷攥紧了拳头他想起在陕西时，兵匪抢粮，爹娘把他藏在草垛里。
那时候他要是有本事，就能冲出去保护爹娘了。
“俺不晃了！”
他梗着脖子，小脸憋得通红，
“俺要学本事，将来比教头还厉害！”
招娣是三个孩子里最瘦小的，站桩时总忍不住打晃，赵蟒却没呵斥她，只是走过去，轻轻扶了扶她的肩膀：
“累了就歇会儿，女孩子家，不用跟他们比力气，把姿势练标准，能跑能躲就好。”
招娣抬起头，眼里闪着光，小声道：
“谢谢教头，俺不累，俺想跟哥哥们一起练，俺也想保护自己。”
院落的西侧，廊下的太师椅上坐着魏忠贤。
他手里捏着一本卷边的《三字经》，想起昨日苏子谦的提议，他至今觉得荒谬又讽刺。
“让咱家……教他们识字？”
当时他哑然失笑，
“苏大人，你莫不是消遣咱家？”
“咱家自个儿都是半路出家，进了司礼监后才勉强认得几个字，写得跟狗爬似的，如何能当先生？”
他心里翻江倒海，想当年，他权倾朝野，多少文人墨客巴结他。
如今却要沦落到教几个流民孩子识字，这落差比死还让他难受。
可转念一想，他如今是钦犯，苟活在这小院里，昔日党羽被连根拔起。
外面的断头台怕是早已为他准备好了，除了等死，他又能做什么？
魏忠贤在宫里上过学堂的，也批阅过奏折，也是有一定文化水平，不会真像东林党说的目不识丁。
苏子谦当时只是平静地看着他，眼底藏着一丝他读不懂的深意：
“正因九千岁学得晚，深知其中艰难，或许更能明白如何让初学者入门。”
“况且，您在这院里闲着也是闲着，找些事做，总比终日枯坐，胡思乱想来得强。”
顿了顿，苏子谦的声音低了些，
“这些孩子，也需要有人告诉他们，字该如何认，道理……或许也能明白一两分。”
魏忠贤沉默了。
他知道苏子谦说得对，他看到三个孩子拿着粗糙的笔墨纸砚。
怯生生却又充满渴望地看着他时，那颗早已僵硬的心，竟莫名动了一下。
此刻，他清了清嗓子，磕磕绊绊地念道：
“人……之初，性……本善。”
声音沙哑，带着宫里养成的独特调调，有些字的读音甚至不太标准。
“性本善！”
三个孩子跟着念，虽然不解其意，却学得格外认真。
“魏爷爷，这个玉字，是不是就是皇帝老爷用的那种玉？”
招娣怯生生地举起纸，大眼睛里满是好奇。
魏忠贤眯了眯眼：
“嗯，是玉。不过啊，玉不琢，不成器。”
他顿了顿，目光扫过三个孩子，
“人，也一样。不经历打磨，再好的料子，也成不了气候。”
“拇指要靠住笔杆，食指压下去，对，这样才稳。”
一遍又一遍，耐心得连他自己都觉得意外。
沈七抱着臂倚在月洞门边，看着院子里这违和又莫名和谐的一幕。
一边是赵蟒的呵斥声、拳脚挥动的风声，一边是魏忠贤沙哑的教书声、孩子们清脆的跟读声。
阳光透过老槐树的枝叶洒下来，落在孩子们认真的脸上，竟生出几分岁月静好的错觉。
她转头对身旁的苏子谦低声道：
“没想到，你还有这般心肠，救下这几个凡人孩子，还让他们读书习武。镇妖司管的是妖邪，不是人间疾苦。”
苏子谦的目光落在招娣身上，看着她努力把水字写得端正：
“乱世飘萍，能拉一把是一把。”
“魏忠贤这人，纵然千般不是，可他在宫闱朝堂摸爬滚打半生，见识、心机，绝非寻常。”
“这些孩子从底层挣扎出来，缺的就是眼界。让他们在幼年时便接触这样的人，潜移默化中，总能明白些人情世故、权力法则。”
沈七挑了挑眉，不置可否，却迈开脚步走了过去。她捏了捏刘狗蛋的胳膊，指尖传来孩子瘦骨嶙峋的触感：
“发力要沉腰，不是光靠胳膊劲。你看，这样出拳才有力。”
说着，手把手地教他扭转腰身，拳头带着风声挥出时，刘狗蛋眼睛亮了亮：
“沈姐姐，这样能打倒兵匪吗？”
沈七失笑，指尖点了点他的额头：
“练好了，自然能。”
她又拿起招娣的字，轻声夸道：
“有进步，比昨天写得端正多了。再练练，将来能写一手好字。”