宁然垂着眼帘，掩去眼底的思量，缓缓开口：
“那时儿臣微服出京查访漕运，在江南渡口的茶寮歇脚，
恰逢她帮着渔家修补渔网，满身都是河风与鱼腥气，半点没有金枝玉叶的架子。
我们只说了些渡口的民生，她还抱怨过漕运关卡太多，苦了沿岸百姓，除此之外，再无其他。”
太后眯起眼，视线落在宁然紧抿的唇上，忽然轻笑一声：
“倒是个懂民生的？可哀家听说，她在江南还惹过些不大不小的麻烦，甚至与江湖人士有过牵扯，这些你可知道？”
宁然心头又是一跳，暗道太后的眼线果然遍布四方，面上却依旧不动声色：
“儿臣未曾听闻。那日相见，她看着不过是个通透的寻常姑娘，不像是会与江湖扯上关系的模样。”
宁然心头却早已翻江倒海——她方才说的，全是半真半假的托词。
她根本不敢提，那日自己游玩江南，反被对方设计，伪装成流民掳进了醉仙楼的青楼。
那几日是她这辈子最屈辱的时光，层层叠叠的纱幔遮不住污浊，
脂粉香气里裹着绝望，她攥紧藏在袖中的短簪，甚至做好了以死保全名节的打算。
是林渔闯进来的。
彼时她还顶着流民的身份，一身粗布衣裳沾着泥污，硬生生跑进大火中的房门，硬生生杀将她从那地狱里拽了出来。
逃出青楼后，那时她们聊了很多，林渔说起封建女子的苦，说起对封建礼教的不满，
那些带着思维的大胆想法，惊得宁然心头巨震，却也忍不住心生欣赏——这姑娘的眼界和胆识，远非深宫里的娇花可比。
可这些事，她半个字都不敢对太后说。
太后本就视先帝一脉为眼中钉，若知道苏念不仅救了她，
还藏着这般“离经叛道”的心思，定会将苏念视作眼中刺，必欲除之而后快；
而她自己身陷青楼的事，也会彻底败露，届时等待她的，怕是比青楼更难熬的结局。
“母后明鉴，”宁然压下喉间的涩意，垂首的姿态愈发恭顺，“儿臣与她的交集，确实只止于渡口那几句闲谈。”
太后指尖摩挲着鎏金佛珠，低垂的眼睫掩去眸中情绪，殿内檀香袅袅，却压不住空气里的凝滞。
半晌，她才缓缓抬眼，目光如古井深潭般落在宁然发顶：
“只几句闲谈？哀家倒听说，那时你还赠与那女子不少银子。”
宁然脊背骤然绷紧，指尖掐进掌心，却依旧维持着恭顺的姿态：
“母后消息灵通，儿臣确实赠与她银子，只是那日儿臣心善，看到流民流离失所，故而让她拿那些银子与他们吃一顿饱饭，实在算不上深交。”
“心善？”太后冷笑一声，佛珠碰撞发出清脆声响，
“一个渔家女，能在青楼里来去自如，还能带着你毫发无损脱身，这等身手胆识，岂是寻常渔户能养出来的？
哀家已派人查过，那丫头处处透着古怪，先是搅黄了醉仙楼引得众人不满，你当真以为，她只是个普通的流民？”
宁然心脏猛地一沉，原来太后早已暗中彻查林渔，方才的问话不过是敲山震虎。
她强压下慌乱，声音却还是微颤：“儿臣不知这些隐情，只知她于儿臣有过路援手之恩，其余的，儿臣实在不曾深究。”
“不曾深究？”太后陡然提高声调，佛珠重重磕在案几上，
“宁然，你是哀家看着长大的，莫要揣着明白装糊涂！
那苏念的底细，哀家会继续查，你且记住，后宫与前朝盘根错节，一个来历不明的人，既能护你，亦能毁你。
往后，不许再与她有任何牵扯，否则，哀家难保不会为了保全你，先除了这隐患。”
最后一句话，太后说得轻描淡写，却带着刺骨的寒意。宁然猛地跪倒在地，额头抵住冰凉的金砖：
“儿臣遵旨。”
直到退出慈宁宫，凛冽的寒风裹着雪粒子打在脸上，宁然才觉出掌心的刺痛，低头看去，早已被指甲掐出几道血痕。
她仰头望向铅灰色的天空，雪絮正簌簌落下，落在宫墙的琉璃瓦上，很快便积起薄薄一层白。
她知道，太后的警告绝非空穴来风，林渔的存在，已然成了悬在两人头顶的利剑。
可那日青楼里的勇敢，大火中救她时的决绝、谈及女子学识的热忱，一幕幕在脑海中翻涌，让她如何能真的断了联系？
宁然的身影刚消失在慈宁宫朱红门槛外，殿内檀香缭绕的空气还没来得及松缓，李嬷嬷便凑近太后身侧，压低了声线：
“昭阳公主方才回话，怕是藏了不少隐瞒。”
太后指尖捻动鎏金佛珠的动作未停，佛珠碰撞的轻响在寂静殿宇里格外清晰，她眼皮都没抬，语气淡得像殿外飘落的雪：
“有些事，不必刨根问底。昭阳这孩子，素来拎得清轻重，翻不出什么风浪。倒是那个苏念……”
她忽然顿住，抬手从案上取过宫人抄录的诗笺，正是林渔那首《黄鹤楼》。
素白宣纸上墨迹清隽，太后的目光落在“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼”一句上，
指腹缓缓拂过纸面，方才的淡然里多了几分复杂：
“倒是这苏念，小小年纪，能写出‘此地空余黄鹤楼’这般句子，才学实在难得。”
殿外的雪粒子敲打着窗棂，太后望着诗笺上的字迹，声音低了些，带着旁人难察的怅然：
“哀家这辈子，见多了身边人来去，从青丝到白头，从宫宴满座到孤灯独对，
这诗里的‘空余’二字，倒是戳中了哀家的心。”
“哀家这一生，送走了先帝，送走了诸多旧友，这宫里宫外，
能说上心里话的人越来越少，这诗里的孤寂，哀家比谁都懂。”
她指尖收紧，攥住诗笺，
“可懂归懂，一个来历不明、才学又这般出众的丫头，入了琼宇书院，指不定会惹出什么乱子，哀家不能不防。”
李嬷嬷见太后神色变幻，忙上前替她抚平诗笺上的褶皱，低声劝道：
“主子也不必太过忧心，琼宇书院虽藏龙卧虎，但终究在咱们的眼皮子底下，派人盯着她的行踪，料也翻不出天去。”