崇祯二十五年十月廿三，滇池畔的昆明城笼罩在雨季末梢的雾气中。
沈渊扮作药材商人，化名“沈文启”，带着四名伪装成伙计的锦衣卫好手，住进了城南的“悦来客栈”。郑成功的战船停泊在北部湾，他率小队从陆路秘密入境——这是最危险的路线，也最不易被察觉。
“沐王府最近戒备森严。”客栈掌柜是个精瘦的老头，收下沈渊递来的二两碎银后，压低声音，“三天前开始，王府亲兵在四门增岗，盘查所有生面孔。听说是……京里来了贵人。”
沈渊心中一动：“可知贵人名讳？”
掌柜摇头：“这等事哪是小民能知的。不过……”他顿了顿，“药材行会的老王说，沐王府最近采购了大量硫磺、硝石，还有铜锭。分量之多，够造上千斤火炮了。”
硫磺、硝石、铜锭。火药的三大原料。
当夜，沈渊召集手下在客房密议。四人中为首的叫赵百川，三十出头，是骆养性一手培养的锦衣卫干将，曾参与剿灭金鳞会的行动。
“卑职今日扮作樵夫，接近了城西的沐王府别院。”赵百川在地上用炭笔画出示意图，“别院背靠西山，有高墙围护，但后山有一条采药小径可通。奇怪的是，别院内有烟囱终日冒烟，不像寻常宅邸。”
“还有更奇怪的。”另一名锦衣卫接口，“卑职在城东铜匠铺打听到，最近三个月，有神秘买家高价收购‘白铜’——就是铜镍合金，说是要铸佛像。但买走的量，够铸百尊大佛了。”
白铜。沈渊记得薄珏说过，金鳞会的特殊合金技术，正是以铜镍合金为基础，添加了其他稀有金属，制成的合金强度极高，适合铸造炮管。
“明早，”沈渊决断，“赵百川随我去西山探别院。你们三人分头行动：一人去查硫磺硝石的流向，一人盯紧铜匠铺，一人……”他取出一张画像，画的是根据金鳞会档案复原的“云中子”相貌——一个清瘦老者，左眉有颗黑痣，“找到这个人。”
画像在烛光下泛黄。云中子，金鳞会首席炼丹师，精通矿物毒理与合金冶炼，如果毒害皇帝的药出自他手，那么解药也必然只有他能配。
十月廿四晨，西山雾气更浓。
沈渊与赵百川扮作采药人，沿着崎岖小径向上。赵百川确实精通山野之道，不仅能辨认毒草药材，还能从草木倒伏的痕迹判断近期是否有人经过。
“两天内，至少有五拨人走过这条路。”他在一处泥泞处蹲下，“脚印深浅不一，有穿草鞋的百姓，也有穿皮靴的……军士。”
越往上走，空气中的硫磺味越浓。转过一个山坳，眼前豁然开朗——不是别院，而是一个半隐蔽的矿洞。洞口有木棚遮掩，但棚隙中透出火光，叮当打铁声隐约可闻。
“这不是别院，是矿场兼工坊。”沈渊低声道。
他们潜伏在树丛中观察。很快，一队工人从矿洞推着矿车出来，车上满载青绿色的矿石。沈渊一眼认出：“那是砷黄铁矿，含砷的铜矿。”
炼制砷毒的最佳原料。
正观察间，矿洞内突然传来惨叫。几名监工模样的人拖着一名矿工出来，那矿工口吐白沫，四肢抽搐，显然中了砷毒。
“又废一个！”监工骂骂咧咧，“拖到后山埋了。记住，跟管事的报‘失足坠洞’。”
赵百川握紧了腰间短刀。沈渊按住他，摇了摇头。
等监工走远，沈渊才低声说：“救不了所有人。我们要找到云中子，拿到毒药样本和解药配方。”
他们绕到后山，果然发现一片新坟。粗略一数，竟有二十余座，最近的一座土还是湿的。
“草菅人命。”赵百川咬牙。
“所以必须终结这一切。”沈渊望向矿洞方向，“天黑后，我们进去。”
等待天黑的时间里，沈渊整理了所有线索：沐王府在秘密开采砷铜矿，炼制某种特殊合金，同时可能也在提炼砷毒。云中子应该就在此地，因为只有他同时精通这两项技术。
但还有一个疑问：沐王府要这么多合金做什么？铸造火炮，对付谁？朝廷？还是……
他忽然想起薄珏说过的话：金鳞会的终极理想，是在新大陆建立“理想国”。如果沐王府与金鳞会余孽勾结，那么他们的目标可能不是颠覆大明，而是……
“割据西南，外联番邦，自成一国。”沈渊喃喃道。
历史上，明末沐王府确实有过动摇。只是在这个时空，因为维新的压力，让他们提前行动了？
夜幕降临。
沈渊和赵百川换上夜行衣，借着夜色摸向矿洞。洞口的守卫只有两人，正在打盹。赵百川手法利落，用浸了麻药的吹箭放倒他们。
矿洞内别有洞天。外面看着简陋，里面却是规整的坑道，墙上每隔十步有油灯照明。坑道深处传来更大的喧哗声——那是工坊区。
他们潜伏在阴影中前进。转过一个弯，眼前豁然开朗：一个巨大的天然溶洞被改造成了工坊，熔炉熊熊，铁水奔流，数十名工匠正在铸造……炮管。
不是普通的铁炮，而是泛着银白色金属光泽的炮管。白铜合金炮。
“一门、两门、三门……”赵百川低声数着，“已经铸好的有八门，还有五门在铸模。”
十三门重炮。足以装备一支攻城部队。
更让沈渊心惊的是工坊角落：那里有几个戴面罩的工匠，正在用陶罐蒸馏矿石。罐口冷凝管滴下的液体，被小心收集到琉璃瓶中——那是砷的提纯物。
“分头行动。”沈渊耳语，“你去记下炮管的规格尺寸，我去找云中子。”
他在工坊中搜寻那个清瘦老者的身影。终于，在熔炉旁的一个隔间里，看到了目标。
云中子比画像上更苍老，但眼睛异常明亮。他正用一杆精巧的天平称量粉末——正是格物院制造的那种精密天平。桌上摆着几十个小瓷瓶，每个瓶上贴着标签：雄黄、砒霜、鹤顶红、断肠草……
沈渊屏住呼吸，等待时机。
这时，外面突然传来骚动。一个洪亮的声音响起：“云先生，新一批矿石到了，含砷量更高，您看看合用否？”
沈渊透过缝隙看去，说话的是个身着锦衣的中年人，气度不凡——沐王府的管事，甚至可能是沐家子弟。
云中子放下天平，随那人出去查看矿石。
千载难逢的机会。沈渊闪身进入隔间，快速扫视桌上的瓶瓶罐罐。他的目标是找到皇帝所中毒药的样品，以及可能的解药。
大部分标签他认识，但有几个用特殊符号标记的瓷瓶引起了他的注意。他轻轻打开一个，里面是淡绿色粉末——和薄珏化验出的残渣颜色一致。
就是这个。他小心倒出少许，用油纸包好。
再找解药。根据毒理，砷毒的解药通常含硫化物。他的目光落在几个标着“硫磺类”的瓶子上。但具体是哪种？
时间紧迫。沈渊决定将几种可能的都取一点。正取到第三瓶时，门外传来了脚步声。
来不及了！他环顾四周，隔间没有窗户，只有一道门。脚步声越来越近……
危急关头，沈渊看到了桌上的天平。他灵机一动，迅速将天平一侧的砝码全部取下，将取过样的瓷瓶位置微微挪动，然后躲到了门后的阴影里。
门开了。云中子走进来，第一眼就看向天平。他眉头一皱，快步上前检查。
“有人动过我的天平！”老者声音尖锐。
外面的管事冲进来：“怎么回事？”
“砝码被动过，药品位置也有偏差。”云中子仔细检查桌面，手指拂过沈渊刚刚站过的地方——那里有极细微的尘土脚印。
他的目光缓缓移向门后。
沈渊握紧了袖中的短剑。
就在此时，工坊外突然传来爆炸声和喊杀声！
“官兵来了！官兵攻进来了！”
整个工坊大乱。云中子脸色大变，顾不上检查隔间，对管事急道：“快！销毁所有成品和配方！绝不能落到朝廷手里！”
管事却犹豫：“这些炮管花了三个月才……”
“糊涂！”云中子厉声道，“炮管没了可以重铸，配方泄露，我们都得死！”
两人匆匆离去。沈渊从门后闪出，听到外面兵器交击声越来越近。是赵百川找来了援兵？不对，他们只有两人……
他从隔间探出头，看到一队黑衣蒙面人正在与工坊守卫激战。那些黑衣人身手矫健，配合默契，不像是官府的人。
管不了那么多了。沈渊趁乱冲出，找到正在记录炮管尺寸的赵百川：“快走！”
两人刚跑到矿洞口，迎面撞上一队黑衣人。为首者拉下面巾，露出一张沈渊意想不到的脸。
“李岩？！”
正是本该在山东督办铁路的李岩。他风尘仆仆，眼中却有精光：“沈大人，此地不宜久留，先撤！”
一行人冲出矿洞，消失在夜色中。身后，工坊方向燃起大火——云中子还是成功销毁了大部分证据。
西山深处的一处山洞里，沈渊终于有机会问出疑惑：“李将军，你怎会在云南？还有这些弟兄……”
李岩带来的二十余人，皆是靖安营精锐。他们个个带伤，但眼神坚定。
“说来话长。”李岩喝了口水，“两个月前，我在山东追查永盛矿的账目时，发现有一笔五万两的银子流向云南。追查下去，竟牵扯到沐王府。我预感事态重大，便以‘剿匪’为名，率一队精兵秘密南下。”
他顿了顿：“到云南后，我发现了更可怕的事——沐王府不仅私采矿产、私铸火炮，还在秘密联络缅甸东吁王朝。我截获了一封密信，沐王世子许诺，若东吁出兵牵制朝廷在西南的兵力，沐王府愿割让边境三府。”
沈渊倒吸一口凉气。这是叛国！
“所以我一直暗中调查，直到发现这个矿场。”李岩继续，“今日我手下探子回报，说看见疑似沈大人的人进了西山，我怕你有危险，便率兵来救。”
“太险了。”沈渊心有余悸，“若你再晚片刻……”
“现在也不安全。”李岩正色，“我们端了这个工坊，沐王府必会狗急跳墙。我估计，他们要么立刻起事，要么……刺杀钦差。”
沈渊一惊：“钦差？”
“你还不知道？”李岩诧异，“朝廷派了钦差来云南，三日前已到昆明，正是来查沐王府的。领队的是……”
“是谁？”
“户部右侍郎，杨嗣昌。”
沈渊脑中轰然。杨嗣昌是维新派干将，也是朱由检最信任的臣子之一。派他来云南，说明皇帝已经对沐王府起疑。但此刻皇帝病重，若杨嗣昌在云南“意外”身亡，朝中维新派将失去重要支柱。
“我们必须救他。”沈渊决断，“杨大人现在何处？”
“住在昆明驿馆，有三百京营兵护卫。”李岩皱眉，“但若沐王府真要动手，三百人不够。”
沈渊快速思考：“沐王府不敢公然攻打驿馆，那会坐实叛国。他们最可能用的手段是……”
两人对视，异口同声：“下毒。”
和毒害皇帝一样的手段。
“杨大人必须立刻离开云南。”沈渊起身，“李将军，请你护我去驿馆。我有陛下密旨，可调杨大人立即返京。”
“那你呢？”李岩问，“毒药样本拿到了吗？”
沈渊摸出怀中的油纸包：“拿到了。但还需要云中子本人——只有他知道具体配方和解药制法。”
“我去抓他。”李岩毫不犹豫。
“不。”沈渊按住他，“云中子现在必定被严密保护，强攻只会打草惊蛇。我有另一个计划……”
他低声说出了想法。李岩听罢，眼中闪过复杂神色：“沈大人，这太冒险了。若失败……”
“若失败，至少杨大人能安全返京，毒药样本能送到薄珏手中。”沈渊看向洞外渐亮的天色，“维新到了这个地步，总要有人去冒别人不敢冒的险。”
十月廿五，昆明驿馆。
杨嗣昌正在审阅沐王府呈上的账册，眉头紧锁。账册做得天衣无缝，但他多年的户部经验告诉他：太过完美的账册，往往就是破绽。
“大人，”亲兵来报，“门外有人求见，自称是京城来的药材商，有要事禀告。”
“药材商？”杨嗣昌警惕，“带进来。”
当沈渊走进来时，杨嗣昌惊得站起：“沈……”他及时收声，屏退左右。
“沈兄，你怎会在此？还这副打扮？”
沈渊快速说明了情况，包括皇帝的病情、云南的阴谋、以及即将到来的危险。
杨嗣昌脸色数变：“我离京时，陛下虽抱恙，但尚能理事……怎会如此严重？”
“毒已入髓。”沈渊沉痛道，“杨兄，你必须立刻返京。沐王府很快会对你下手，可能是毒杀，也可能是制造‘意外’。”
“那你呢？”
“我要留下。”沈渊取出毒药样本，“这是陛下所中毒药的样本，我必须找到云中子，拿到解药配方。另外，沐王府与缅甸勾结的证据，也需要继续搜集。”
杨嗣昌沉吟：“我若突然离开，沐王府必会怀疑。不如……将计就计。”
“你的意思是？”
“我明日公开巡视沐王府的‘义仓’，那是他们展示仁政的面子工程。沐王府若要下手，很可能选在途中。”杨嗣昌眼中闪过锐光，“届时，你带人暗中保护，我们演一场戏——让我‘遇刺重伤’，然后秘密送我出城。这样既能安全脱身，又不会打草惊蛇。”
沈渊思量片刻：“可行。但必须确保万无一失。”
“放心，我带来的三百京营兵中，有五十人是锦衣卫好手，一直隐藏身份。”杨嗣昌从怀中取出一块令牌，“这是陛下赐我的调兵符，可调动云南境内所有卫所官兵。我已暗中联系了昆明卫指挥使，他忠于朝廷，随时待命。”
两人详细商议了计划。临别时，杨嗣昌忽然道：“沈兄，陛下曾对我说过一句话：维新之路，如履薄冰。我一直不解其意，今日明白了——冰下有暗流，有陷阱，有无数双手想把我们拖下去。”
“但冰上也有光。”沈渊望向窗外，“只要往前走，总能走到对岸。”
两人击掌为盟。
当夜，沈渊与李岩会合，布置明日行动。赵百川带来一个好消息：他们找到了云中子在城内的秘密住所——一座不起眼的小院，但守卫森严。
“明日上午，云中子会去沐王府为世子‘诊病’。”赵百川道，“这是我们的机会。小院守卫会减少，可以潜入搜查解药配方。”
“不。”沈渊有了新想法，“我们不在小院动手，在沐王府动手。”
李岩和赵百川都愣住了。
“沐王府戒备森严，如何动手？”
“正因为戒备森严，他们想不到我们敢在那里动手。”沈渊嘴角微扬，“明日杨大人巡视义仓，沐王府的主要注意力都会在外。而云中子去为世子诊病，身边不会带太多护卫。”
他铺开沐王府的平面图——这是李岩多日侦查的成果。
“世子住在王府东侧的‘春熙院’。从正门到春熙院，要经过花园、回廊、月洞门三处。我们在这三个地方，设三道埋伏。”
“第一道，在花园假山，用迷烟放倒随从。”
“第二道，在回廊转角，用绊索擒拿云中子本人。”
“第三道，在月洞门，准备马车接应。”
李岩仔细看图：“计划可行，但风险极大。一旦失手，我们全都会陷在王府。”
“所以不能失手。”沈渊看向众人，“此事关乎陛下性命，关乎维新存续。诸君，可愿随我搏此一命？”
山洞内二十余人，包括李岩，齐齐单膝跪地：“愿随大人赴死！”
不是赴汤蹈火，是赴死。每个人都明白此行的凶险。
沈渊扶起他们，声音有些哽咽：“沈某何德何能……诸位放心，若事成，我必为诸君请功；若事败，黄泉路上，沈某与诸君同行。”
洞外，滇池的雾气正在散去。而一场决定大明命运的暗战，即将在春城昆明拉开序幕。
明日，要么带回解药希望，要么血染沐王府。