沉重的宫门在身后缓缓合拢，发出“轰隆”一声闷响，仿佛隔绝了两个世界。
门内，是紫禁城。
常胜与一众常家女眷，被驱赶着，行走在一条漫长而逼仄的夹道之中。高耸的宫墙是朱红色的，历经风雨，颜色沉淀得有些发暗，如同凝固的血液。墙头覆盖着金黄色的琉璃瓦，在灰白色的天光下，反射着冰冷而威严的光泽。脚下的青石板路被无数脚步磨得光滑，缝隙里滋生着潮湿的苔藓。
空气里弥漫着一种奇特的味道，是香火、陈旧木料、尘土以及某种难以言喻的、属于无数深闺怨妇和失势罪奴的压抑气息混合在一起的味道。这味道钻进鼻腔，沉甸甸地压在心头。
与府门前生死离别的激烈悲怆不同，进入这宫墙之内，所有的哭声都被强行压抑了下去，只剩下低低的、无法控制的啜泣和因恐惧而变得粗重的呼吸声。每个人都像是被无形的手扼住了喉咙，连悲伤都变得小心翼翼。这里是天底下最讲规矩，也最不讲情理的地方。
常胜微微垂着眼睑，目光落在前方引路太监那僵直的背影和微微晃动的袍角上。她的感官在这一刻被放大到极致，耳朵捕捉着远处隐约传来的、模糊的钟鼓声，眼睛余光扫视着经过的一道道宫门、一重重殿宇。飞檐斗拱，雕梁画栋，极尽奢华与威严，却也像一张巨大而精致的网，将所有人都困在其中。
她心中那片因家族巨变而产生的、冰冷的空白，此刻正被一种更为具体的、对未知环境的审视所取代。
不知走了多久，穿过多少道或开启或紧闭的宫门，他们终于被带到了一处相对开阔的院落。这里的气氛与之前经过的那些庄严殿宇截然不同，空气中飘散着一股淡淡的、皂角和潮湿衣物混合的味道，隐约还能听到哗啦啦的水声和女子的呜咽。
院落正前方，是一座看起来有些年头的殿宇，匾额上写着“内务府慎刑司”几个大字，字体方正，透着一股森然之气。
她们被勒令在院中站定，如同待宰的羔羊，等待着命运的又一次分割。
不一会儿，从殿内走出几个穿着藏青色宦官服饰的太监，为首的是一个面皮白净、眼角下垂，看起来约莫四十岁上下的太监。他手里拿着一本名册，慢条斯理地翻开，目光如同冰冷的刷子，在下面这群惶恐不安的女眷脸上一一扫过。
“都听好了！”他尖细的嗓音带着一种居高临下的慵懒和不容置疑，“到了这儿，就把你们以前的身份、架子，都给我收起来！宫里，有宫里的规矩！你们是戴罪之身，是来赎罪的！往后是吃粥还是吃饭，是活得好点还是生不如死，就看你们的造化和……懂不懂事了。”
他顿了顿，开始按着名册念名字，并分配去处。
“张氏，分去尚服局，浆洗房。”
“王氏，针工局，绣房。”
“李氏，司苑局，菜园。”
……
每一个名字被念出，都伴随着一声或绝望或麻木的叹息。被点到的人，如同货物般被旁边的低级太监带走，走向各自未知的、但注定艰辛的未来。
很快，轮到了常家直系的女眷。那管事太监的目光，落在了站在最前面的常胜身上。
他的眼神在常胜脸上停留的时间，明显比其他人要长。尽管穿着粗糙的灰色罪衣，尽管脸色苍白，头发凌乱，但常胜身上那种自幼蕴养出的、不同于寻常闺秀的挺拔气质，以及那双过于沉静、甚至带着一丝不易察觉的审视目光的眼睛，让她在这群惊弓之鸟般的女眷中，显得格外突兀。
管事太监的嘴角，几不可察地向下撇了一下，露出一丝混合着嫉妒与恶意的冷笑。他早就得了上面的“叮嘱”，要好好“关照”这位曾经的国公之女。
“常胜。”他念出这个名字，声音故意拖长了些。
常胜抬起头，平静地看向他。
“嗯……”管事太监装模作样地看了看名册，又上下打量了她一番，阴阳怪气地说道，“到底是开平王府出来的千金，这通身的气派，就是不一样。寻常地方，怕是委屈了您。”
旁边几个小太监发出几声压抑的嗤笑。
常胜没有说话，只是静静地看着他，那目光平静无波，却让那管事太监心里莫名地有些发毛，仿佛自己的那点龌龊心思都被看了个通透。他有些恼羞成怒，冷哼一声：
“既然这般‘不凡’，那就去个能磨炼人的好地方吧——浣衣局！”
“浣衣局”三个字一出，周围瞬间响起一片倒吸冷气的声音！就连那些原本还在为自己命运哭泣的女眷，也暂时止住了哭声，看向常胜的目光里充满了同情甚至是……一丝庆幸。
浣衣局！那可是宫里最苦、最累、最没有盼头的地方！终日与冰冷的河水、沉重的衣物、污秽的垢渍为伍，劳作强度极大，环境极其潮湿，进去的人，不出几年，不是累垮病倒，就是双手溃烂变形，鲜有能全须全尾出来的。那简直就是宫里的炼狱！
常胜的指尖微微蜷缩了一下，但脸上依旧没有任何波澜。她早就料到不会有什么好去处，浣衣局，不过是其中最坏的一种可能罢了。她甚至在心里冷笑，对方倒是“看得起”她。
“怎么？常大小姐不满意？”管事太监见她毫无反应，故意挑衅道。
“罪女遵命。”常胜垂下眼睑，声音平淡无波，听不出丝毫情绪。
她那副油盐不进的样子，让管事太监仿佛一拳打在了棉花上，更是气闷。他不耐烦地挥挥手：“带走！赶紧带走！”
一名面色冷漠的小太监上前，示意常胜跟他走。
常胜最后看了一眼身后那些即将被分散到宫中各处的常家女眷，她们眼中充满了恐惧和对未来的茫然。她没有再说什么，默默地转过身，跟着那小太监，离开了慎刑司的院落，走向那条通往“炼狱”的更深处的小路。
越往皇宫的西北角走，环境愈发显得破败和偏僻。高大的宫墙在这里也变得低矮了些，墙皮剥落，露出里面灰黑色的砖石。路面的青石板不再平整，坑洼处积着前几日的雨水，浑浊不堪。空气中的那股皂角和水汽味越来越浓，还夹杂着一丝若有若无的、衣物长期潮湿不干所散发出的霉味。
终于，他们在一处临水的低矮建筑群前停了下来。
这里就是浣衣局。
与其说是一座“局”，不如说是一片杂乱无章的工坊。几排低矮的、看起来像是仓房的屋子歪歪扭扭地排列着，墙壁上布满青苔。院子极大，但泥泞不堪，晾晒着密密麻麻、望不到边的各色衣物床单，如同飘荡的旌旗，却又带着一种沉甸甸的压抑。院子边缘，紧挨着一条引入宫内的活水河渠，河水颜色深沉，流速缓慢，水面上漂浮着一些白色的泡沫和杂物。
数十名穿着统一蓝色粗布褂子、包着头巾的宫女，正埋头在河边的青石板上，用力捶打着堆积如山的衣物。时值深秋，河水已然冰冷刺骨，她们的手大多红肿不堪，有些甚至裂开了口子。沉闷的捶打声、水流声、以及间或响起的、因疲惫或疼痛发出的细微呻吟声，构成了这里的主旋律。没有人说话，每个人都像是一具被抽走了灵魂的麻木躯壳，重复着永无止境的苦役。
带领常胜来的小太监，将她交给了一个守在院门口、面容刻板的老宫女，低声交代了几句，便像是逃离什么污秽之地般，匆匆离开了。
那老宫女上下打量了常胜一番，眼神浑浊而冷漠，如同在看一件没有生命的工具。
“新来的？叫什么？”她的声音沙哑，像是被砂纸磨过。
“罪女常胜。”
“常胜？”老宫女重复了一遍，似乎对这个名字有点印象，但很快又恢复了麻木，“不管以前是龙是凤，到了这儿，就是洗衣服的罪奴。规矩很简单，天不亮起床，分发衣物，到河边浆洗，日落前洗完规定的数量，否则没饭吃。偷懒、顶撞、完不成差事，鞭子伺候。”
她语速极快，毫无感情色彩，仿佛这段话已经重复了千百遍。
“你的住处，丙字柒号房。去找管事的苏嬷嬷领衣服和用具。”她随手一指不远处一排最破旧的矮房，“现在，立刻去河边，今天你的活计是洗完三盆军士的棉袄。完不成，今晚就跪在院子里反省。”
三盆浸了水的厚重棉袄，对于一个强壮男子而言都绝非易事，更何况是一个刚刚经历家族巨变、身心俱疲的女子。这分明是刻意刁难，要给新来的“不凡”之人一个下马威。
常胜没有争辩，也没有流露出任何不满。她只是微微颔首：“是。”
然后，她便按照指示，走向那排矮房，去寻找那位苏嬷嬷，领取她那套象征罪奴身份的蓝色粗布衣，和属于她的、冰冷的搓衣板。
当她捧着那套粗糙得磨皮肤的衣服，走向河边那堆积如山的、散发着汗臭和霉味的棉袄时，她的脚步很稳。
身后，是宫墙重重，殿宇巍峨，那是她再也回不去的过往。
前方，是冰冷的河水，无尽的劳作，和深不见底的黑暗。
但她一步步走了过去，走向那片泥泞，走向那刺骨的寒冷。
地狱之门已然洞开，而她，选择昂首走入。
---