寒露过后，山里的夜风已然带上了凛冽的寒意。洞外，最后几声秋虫的鸣叫也彻底消失了，唯有呼啸的风刮过枯枝，发出呜咽般的声响，更添几分萧瑟。
凌弃站在山洞深处，目光沉沉地落在角落里那堆用厚重油布遮盖的物件上。油布之下，是十六万五千枚铜犬币，堆积如山，沉默而沉重。昏暗的油灯光线下，这些钱币泛着幽暗的光泽，如同一头蛰伏的巨兽，散发着令人不安的气息。这些日子，它们如同一个巨大的阴影，盘踞在洞中，不仅占据了本就不宽敞的空间，更无时无刻不提醒着两人其所蕴含的巨大风险与渺茫机遇。南风镇已成死地，卡尔文的铁腕统治和持续的战乱使得经济彻底崩溃，这些铜钱在这里与破铜烂铁无异，甚至因其重量和体积而成为累赘。唯一的生路，在千里之外的南山镇——那个传闻中在黑水商会控制下尚能维持基本秩序的地方。
“必须走这一趟。”凌弃的声音打破沉寂，在空旷的山洞里显得格外清晰坚定，却也带着一丝不易察觉的凝重，“再拖下去，不到一个月，大雪就会封山，到时候就是想走也走不了了。我们必须在大雪封路前，赶到南山镇，把这堆‘废铁’变成真正有用的东西。”
叶知秋正在一旁用药碾细细研磨着止血的草药，闻言动作几不可察地顿了顿，她没有立刻接话，只是将碾好的药粉小心倒入一个陶罐中，发出细微的沙沙声。她何尝不知这是眼下唯一可能破局的选择？只是那一路何止千里之遥，沿途盗匪如毛、溃兵流窜、气候诡谲、关卡盘查严苛……每一样都可能让人万劫不复，更何况还要运送如此巨量、显眼且沉重的钱币。她抬起头，清亮却难掩忧虑的眸子望向凌弃被火光勾勒出坚毅侧脸：“我明白。但……怎么运？普通的马车，根本载不动这么重的分量，木结构的车轴和车轮，只怕走不到百里崎岖山路就要散架。而且目标太大，太容易被人盯上。”
“所以，马车要特制，必须足够坚固，能承受长途重载。马匹也要最好的，耐力、力气、默契缺一不可。”凌弃眼神锐利，心中显然已有详尽的计较，“我记得南边那个被遗弃的贵族庄园里，应该还有几匹没被带走的好马。箱子，我们不能用现成的，得自己动手做，要足够结实，还要能隐蔽锁死。”
计划既定，行动刻不容缓。午夜时分，月色被浓重的乌云彻底吞噬，大地陷入一片伸手不见五指的漆黑，正是行动的最佳时机。凌弃换上一身深色夜行衣，脸上涂抹了混合了炭灰和泥土的伪装膏，如同一道真正的鬼影，悄无声息地潜至南风镇外西南方向一处依山傍水、如今却显破败的庄园。这庄园原本属于一个家境殷实、颇好享乐的小贵族，战乱一起，主人便惊慌失措地携带细软仓皇南逃，只留下几个年老体衰的老仆看守这偌大却已失去价值的产业。
凌弃对这里的地形并不完全陌生，早年为了狩猎和采集珍稀草药，他曾远远留意过这片区域。他凭借超凡的潜行技巧，如狸猫般轻巧地翻过破损的围墙，避开院子里一个正靠着墙根打盹、怀里还抱着空酒瓶的老仆，轻车熟路地摸到后院的马厩。厩中并排拴着五匹马，虽然主人逃离已有一段时日，但这些马匹显然被留下的老仆照料得不错，依旧膘肥体壮，毛色光亮。借着云层缝隙透出的极其微弱的星光，凌弃锐利的目光迅速扫过每一匹马的身形、肌肉线条和眼神。
他的筛选标准极其苛刻：首先要强壮，能拉动重车；其次要沉稳，不易受惊；还要有耐力，能承受长途跋涉。最终，他锁定了三匹格外神骏的骏马：一匹约四岁龄、通体乌黑如缎的成年公马，肩高体阔，四肢修长有力，蹄子硕大如海碗，眼神桀骜不驯，喷出的鼻息带着一股野性的力量，是难得的领头驹材料；一匹约五岁龄的枣红色母马，体态匀称优雅，肌肉线条流畅，眼神温顺而坚定，透露出一股持久的韧性，显然是长途跋涉的好手；还有一匹约七岁龄的灰白色骟马，性格是三者中最沉稳的，步伐稳健，虽爆发力不及黑马，但胜在可靠听话，是长途负重中保持队伍稳定的关键。
凌弃没有贪多，三匹马拉特制的重车正好，足以提供充沛的动力，又不至于因为马队过于庞大而目标显眼，引人注意。他给三匹马套上自带的、不会发出声响的皮质笼头，动作轻柔而迅速，避免惊动它们。解开缰绳后，他牵着马，沿着来时探好的路径，悄无声息地撤离庄园。马蹄被他用厚实的粗布提前包裹好，踏在松软的泥土和落叶上，只发出极其沉闷的声响，迅速被夜风吞没，仿佛从未有人来过。
得了马，接下来便是整个计划中最关键、也最耗费时力的环节——制造交通工具。购买是绝无可能，且不说市面上根本找不到能承载数万枚铜币重量的特制车辆，即便有，任何购置行为本身都会留下清晰的线索，无异于自曝行踪。唯一的办法，是一切靠自己，从头打造。
天刚蒙蒙亮，山林间还弥漫着浓重的晨雾，凌弃便带着斧、锯、凿、刨等一应工具，再次深入人迹罕至的原始山林。他需要的是最好的木材，寻常的松木、杉木材质较软，根本承受不住长途重载和崎岖山路的颠簸，他必须找到足够坚韧、致密、耐腐蚀的顶级硬木。凭借多年山林生活积累的丰富经验和对植物材质的深刻了解，他在一处陡峭避风、土壤肥沃的深谷中，找到了几棵高达数丈、需两人合抱的百年树龄的铁檀木。这种木材密度极高，入水即沉，木质坚硬如铁，纹理紧密，是制作车轴、车轮、承重框架的绝佳材料，但其砍伐和加工的难度也远超寻常木材。
砍伐的过程极其耗费力气和技巧。碗口粗的铁檀木，一斧头奋力劈下去，往往只能留下一个浅浅的白印，反震之力让手臂发麻。凌弃交替使用斧劈、锯拉，汗水很快浸透了他的衣衫。他花了整整两天时间，才成功放倒两棵最为合适的巨木。接着，又是更加耗费体力的运输环节，他利用斜坡、滚木，并借助一条穿过山谷的溪流的水浮力，花了三天时间，才艰难地将这些沉重的原木拖回山洞附近一处植被茂密、易于隐蔽的洼地。
接下来的日子，这片洼地俨然成了一个与世隔绝的简陋工坊。凿子敲击硬木的笃笃声、刨子推过木料的沙沙声、锯子拉扯的刺耳声响，持续回荡在林间。凌弃按照脑海中反复推敲、完善后的图纸，开始了解构和创造的过程。他先用大斧和长锯将粗大的原木分解成所需的基本构件：两根要求最高、需一丈二尺长、碗口般粗细的笔直车轴，需要耗费大量时间用刨子和砂石一点点打磨得光滑如镜，以减少行驶阻力；十八块厚实坚韧的车辐，要用手凿和刻刀精心凿出精准无比的榫眼，确保与轮毂紧密结合；两根用以驾马、承载主要拉力的车辕，必须与主车架采用最牢固的榫卯结构连接，并用铁箍加固。
叶知秋也全力投入了后勤保障工作。她用大锅熬制粘性极强的鱼鳔胶，用来填充木料接缝，增加整体牢固度；将收集到的、韧性极佳的野牛筋鞣制软化，备用捆绑关键部位；甚至，她还支起小炉，将一些沿途收集来的废旧铁器、破损兵器重新熔炼，敲打成长条的铁箍、尖锐的铁钉以及保护车轴摩擦部位的铁质套环。每一个环节都凝聚着心血和对细节的苛求。
制作那十六口专门用来装载铜钱的大箱和一口用于存放零碎物品及应急钱财的小箱，是另一项繁重且要求精细的工作。箱体板材必须厚达一寸以上，才能确保装满沉重的铜钱后，在长途颠簸中不会变形或崩裂。每一块板材都需要用刨子反复推刮，直至表面平整光滑，避免磨损钱币或箱内衬布。箱子的四个角采用了工艺复杂、极为坚固的燕尾榫结构咬合，确保坚固。箱体外用烧红的铁箍紧紧箍上三道，趁热敲打贴合冷却后，能产生强大的收缩力，紧紧束缚箱体。箱盖与箱体之间开出隐秘的暗槽，嵌入叶知秋精心设计的、带有简易机括的木锁，除非知道开启机关，否则极难从外部强行撬开。光是制作这十七口箱子，又耗费了凌弃整整十天的功夫。当箱子最终成型时，它们本身的重量和坚固程度，已令人咋舌。
当特制的重型马车终于在山谷中组装完成时，连凌弃自己看着都有些惊叹。车体比普通货运马车大了近一倍，结构粗犷而扎实，车轮又宽又厚，车轴粗壮异常，所有的承重接缝处不仅用了鱼鳔胶和榫卯，还都用锻打好的铁皮包裹加固了一遍。那三匹被牵过来的骏马，似乎也感知到这辆即将由它们拉动的钢铁巨兽的不同寻常，不安地踏着蹄子，喷着响鼻。
凌弃接下来要做的，是训练这三匹个性迥异的马匹协同拉车。这并非易事，尤其是那匹领头的黑色公马，性子烈，不肯轻易屈服于车辕的束缚。凌弃花了很大力气，运用技巧和耐心，才让它逐渐适应了沉重的车辕，理解了指令。然后是反复的装车、卸车演练。十六口沉重的大木箱被整齐地码放在车厢底部特制的支架上，确保重量分布均匀，那口小木箱则放在车夫座位下最易取用的位置。每口箱子的重量都经过精确计算和实际测试，确保车辆在满载状态下重心平稳，行驶安全。装满铜钱的箱子沉重异常，需要凌弃运用全身的腰腿力量，配合巧劲才能搬动。他反复练习装卸流程，直到能独自一人熟练、快速地在短时间内完成所有箱子的固定和解锁，以确保在紧急情况下能迅速转移或隐蔽财物。
与此同时，叶知秋在进行着最后也是极其重要的物资准备工作。干粮主要是烘得梆硬、极其耐储存的麦饼和用盐反复腌渍、熏烤的肉脯；清水用质地坚韧的皮囊分装，共准备了十大囊；药品是她根据可能遇到的伤病（如刀箭伤、风寒、腹泻、毒虫叮咬等）精心调配的，止血生肌的粉末、消炎解毒的膏剂、驱寒镇痛的药丸，分门别类用防潮的油纸包好，外面用炭条标明用途和用法；此外，还有必不可少的火折、宝贵的盐块、粗细不一的绳索、御寒的皮毛毯子、修补工具和备用零件……每一样物资都经过她反复检查，确保万无一失。她还特意翻找出并改缝了几件带有南山镇一带常见商队或驮马帮标记的半旧衣物，用于路上伪装身份。
临行前夜，山洞内的气氛格外凝重。油灯的光芒将两人的影子投在石壁上，拉得很长。叶知秋将最后一份备用的、效力最强的金疮药和一小包解毒丹塞进凌弃贴身的、防水油布缝制的内袋里，低声嘱咐，声音在山洞的扩音下显得格外清晰又带着一丝空灵：“钱财是死物，人是活的。遇事莫要强求，一切以保全自身为上。只要人还在，总有办法。”她的声音在寂静的夜风中显得有些飘忽。
凌弃默默听着，然后“嗯”了一声，将自己惯用的一把淬了剧毒、刃口在灯光下泛着幽蓝光泽的匕首递给她，沉声道：“我知道。你也是。守好山洞，我不在时，除非是我约定的暗号，否则绝不开门。等我回来。”
翌日，天边刚泛起一丝鱼肚白，浓重的晨雾如同乳白色的纱幔笼罩着山野，能见度极低。凌弃最后一遍检查了马车的一切：缰绳是否牢固、套具是否合身、车轮轴承是否润滑、所有箱锁是否完好……确认万无一失。他深吸了一口冰冷而潮湿的空气，猛地挥动长鞭，在空中打了一个清脆利落的空响。三匹马似乎也明白漫长而艰难的征程即将开始，喷着浓浓的白汽，迈开了稳健而有力的步子。沉重的车轮开始缓缓转动，碾过铺着落叶的地面，发出辘辘的声响，逐渐加速，最终彻底驶入浓雾深处，很快便与灰白色的雾气融为一体，只剩下越来越远的、规律的车轮声和马蹄声。
叶知秋一动不动地站在洞口，任由晨雾打湿了她的鬓发和衣衫，久久凝视着马车消失的方向，直至天色大亮，雾气渐渐散去，刺眼的阳光照亮山谷，才默默转身，启动了洞口的隐蔽机关。厚重的石门伴随着低沉的摩擦声缓缓合拢，将外界的一切喧嚣、危险与未知暂时隔绝。
洞内，重归寂静。只剩下那盏特意添满了油的长明灯，跳动着微弱却顽强的光芒，映照着因少了大量铜币而显得空旷了许多的山洞，也映照着她脸上化不开的忧色与坚定。万里黄沙路，方才迈出艰难的第一步。等待她的，将是一段不知尽头、日夜悬心的煎熬时日。而凌弃的前路，更是荆棘密布，吉凶未卜，每一步都踏在未知的险境之上。