苏凌的声音在寂静的林中缓缓响起，带着一种洞悉一切的沉静，将最后一块拼图，严丝合缝地嵌入了朱冉那已支离破碎的认知之中。
“前几日深夜......”
苏凌的目光投向远处黑暗中摇曳的树影，仿佛在回溯那晚的情形，“我曾暗中潜入你家附近。”他顿了顿，语气平淡，却字字清晰，“恰好见到叶婉贞......一身劲装夜行衣，悄然出门。”
朱冉的心脏猛地一缩，呼吸骤然急促起来。
苏凌继续道：“我心生疑虑，便暗中尾随其后。果不其然......她前去与人秘密接头。”
他的声音压低了几分，带着一丝不易察觉的复杂情绪。
“召见她的那人......身份非同小可，乃是红芍影中位高权重之辈。”
苏凌说到这里，话语微微一顿，似乎有所顾忌，并未点出穆颜卿的名讳，或许仍是顾念着某些旧日情分。
但他随即语气一转，变得斩钉截铁：“至此，我方才完全确定，叶婉贞的真实身份，便是红芍影安插在京都、潜伏在你身边的暗桩首领！”
朱冉闻言，浑身剧颤，仿佛最后一丝侥幸也被彻底掐灭，脸色惨白得没有一丝血色。
苏凌转过头，看向朱冉，目光中带着几分感慨与一丝不易察觉的歉意道：“虽然我已确定她的身份，但当时......我并未向你挑明。”
他轻轻叹了口气，又道：“只因我深知你对她用情至深，贸然揭破，恐你难以承受，反而打草惊蛇。但我并非毫无作为。”
苏凌的眼神变得锐利起来道：“你可还记得，我曾多次提醒于你，公务之余，当多回家中，与叶婉贞......好好相处。”他特意加重了“好好相处”四字的读音。
“尤其是在前日，黜置使行辕接连发生刺杀事件之后，我更是特意打发你回家歇息。”
苏凌的嘴角勾起一抹洞察的弧度。
“原因无他，行辕风波骤起，孔鹤臣一派及其暗中的盟友绝不可能坐视不理。红芍影作为他们的重要外援，定然会有所动作。而叶婉贞这颗埋藏最深的棋子，被启用的可能性极大！我让你回家，本意就是希望你能......看住她，至少，能察觉到一些蛛丝马迹。”
他看向朱冉的目光中带着一丝了然。
“果然，昨日你突然差人前来告假，说要留在家中陪伴叶婉贞一日。那时我便猜到，你......恐怕是已经有所察觉了。”苏凌的语气带着一种预料之中的沉稳。
“于是，今夜我便再次前往你家左近隐匿观察。果不其然，见到叶婉贞与你先后悄然出门。我一路尾随，这才到了聚贤楼。”
说到这里，苏凌的目光落在朱冉那依旧残留着疯狂与绝望的脸上，语气中带着一丝后怕与决断。
“聚贤楼外，我见你情绪激动，几近失控，竟欲不顾一切破窗而入，行那同归于尽之举！彼时楼内情况不明，暗处或许还有眼线，你若贸然闯入，非但于事无补，反而必遭不测！”“情急之下，我只好戴上这鬼面，现身将你引开。选择此地，只因这龙台深山老林，人迹罕至，你我在此交谈，最为安全稳妥。”
一番话，如同拨云见日，将所有的线索、所有的暗示、所有的布局，清晰地串联起来。
朱冉呆呆地听着，每一个字都像重锤敲在他的心上。原来......原来苏凌早已洞察一切！
原来他那些看似寻常的叮嘱、那些突如其来的假期安排，背后竟藏着如此深意！
原来自己自以为隐秘的察觉和痛苦，早已在苏凌的预料和掌控之中！而最后，更是苏凌在千钧一发之际，将自己从鬼门关前硬生生拉了回来！
想明白这一切，朱冉只觉得一股难以言喻的复杂情绪涌上心头！
有被欺骗、被利用的刻骨之痛！有对自身愚钝、险些酿成大祸的追悔莫及！更有对苏凌暗中维护、算无遗策、最后出手相救的无尽感激与......愧疚！
“噗通”一声！
朱冉猛地推开身下的枯木，双膝一软，竟直接单膝跪倒在了冰冷潮湿的林地上！
他抬起头，赤红的眼睛中泪水混着血丝，脸上充满了痛苦、悔恨与无比的自责，声音嘶哑哽咽，带着一种近乎崩溃的颤栗。
“公子！朱冉......朱冉愚钝！被那妖女的虚情假意蒙蔽了双眼，猪油蒙心！竟......竟丝毫未能察觉其狼子野心，反将其视为珍宝，险些......险些因一己私情，铸下滔天大错，坏了公子的大事，陷公子于万劫不复之地！朱冉......罪该万死！”
他重重地将头磕下，额头抵在满是落叶和湿泥的地面上，肩膀剧烈地颤抖着，发出压抑不住的呜咽声。
这一声“公子”，是发自肺腑的、带着孺慕与愧疚的呼喊。
苏凌看着跪在面前、痛苦得浑身颤抖的朱冉，眼中掠过一丝深深的叹息与不忍。
他并没有立刻出言责备，而是缓缓站起身，走上前两步，伸出双手，稳稳地托住了朱冉的手臂，用一种温和而坚定的力量，将他从地上搀扶起来。
“朱冉，起来。”苏凌的声音低沉，却带着一种奇异的、抚慰人心的力量，不再像方才分析案情时那般冷峻，而是透着一股敦厚与宽容。
“此事......怪不得你。”
他扶着朱冉站定，目光平静地注视着对方泪迹斑斑、狼狈不堪的脸，语气沉稳地说道：“那叶婉贞，乃是红芍影悉心培养多年的顶尖暗桩，最是擅长伪装潜伏，揣摩人心，其演技足以以假乱真。”
“莫说是你，便是许多经验老道之辈，在她那般处心积虑的算计之下，也未必能全身而退。你对她一片赤诚，毫无防备，会落入其彀中，受其蒙蔽......也属人之常情，非你之过。”
苏凌的手在朱冉的臂膀上轻轻按了按，传递着无声的支持与信任。
“所幸，如今真相大白，迷障已破。亡羊补牢，犹未晚也。眼下，并非沉溺于自责懊悔之时，当务之急，是需冷静下来，商议下一步该如何应对。”“孔溪俨、段威、叶婉贞，还有那隐藏在更深处的丁士桢乃至红芍影总影主......他们的阴谋，绝不会因你的醒悟而停止。”
听着苏凌这番毫无责备、反而充满体谅与鼓励的话语，朱冉的心中更是如同打翻了五味瓶，酸楚、感激、羞愧、以及一股重新燃起的斗志交织在一起。
他用力抹去脸上的泪痕，深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，眼神逐渐变得坚定起来。
他朝着苏凌，再次重重一抱拳，声音虽然依旧沙哑，却已带上了一种决绝。
“公子！朱冉......明白了！从今往后，朱冉这条命，就是公子的！但有所命，万死不辞！”
苏凌看着他眼中重新凝聚的光芒，微微颔首，目光再次投向龙台城的方向，眼神变得深邃而冰冷。
“好！那我们就好好谋划一番，看看这局棋......到底谁才能笑到最后！”
朱冉听着苏凌抽丝剥茧的分析，心中虽已明白大局为重，但那股被至亲至爱之人背叛的屈辱与怒火，如同岩浆般在胸中翻滚，难以平息。
他猛地抬起头，双目赤红如血，额角青筋暴起，一把攥紧了腰间的幽青细剑剑柄，声音因极度的愤怒而嘶哑颤抖。
“公子！既然......既然孔溪俨、叶婉贞和段威这三个狗贼此刻正在聚贤楼中密谋毒计，要害公子性命！”
“如今公子您亲至，何不......何不即刻杀将回去！趁其不备，将他们一举擒获！严加拷问，不怕他们不招出背后主使和全部阴谋！届时人赃并获，看那孔鹤臣和红芍影还如何抵赖！”
他越说越激动，周身杀气凛然，仿佛下一刻就要化身复仇的修罗，不顾一切地杀回那座吞噬了他所有信任与温情的酒楼。
“不可！”
苏凌断然出声，声音不高，却带着一种不容置疑的沉稳力量，如同冰水浇头，瞬间遏制住了朱冉即将失控的冲动。
他伸手按在朱冉紧握剑柄的手上，那手掌温暖而有力，传递着冷静与克制。
“朱冉，稍安勿躁！”
苏凌目光深邃，如同幽潭，直视着朱冉燃烧着复仇火焰的双眼。
“此刻绝非收网之时！打草惊蛇，只会让我们陷入万劫不复的被动境地！”
他语气凝重，条分缕析。
“你想想，聚贤楼中三人，段威虽是暗影司督司，位高权重，但孔溪俨和叶婉贞，不过是马前卒而已！他们背后，站着的是盘根错节的清流魁首孔鹤臣，以及神秘莫测、势力遍布江南的红芍影！”
“我们现在动手，擒住他们三人容易，但必然惊动其身后的庞然大物！”
苏凌的眼神锐利如刀。
“孔鹤臣老奸巨猾，一旦得知事败，他完全可以弃车保帅，将一切罪责推到他儿子孔溪俨身上，最多落个‘教子无方’、‘管教不严’的轻罪！”
“......而我们手中，并无他们密谋具体内容的铁证！仅凭推测，如何能扳倒位高权重的孔鹤臣？如何能撼动以他为首的整个清流派系？”
他顿了顿，声音带着一丝冷冽。
“更重要的是，孔鹤臣在天下士林学子中声望极高！若他反咬一口，诬陷我等构陷忠良，残害清流，届时天下不明真相的读书人群起而攻之，舆论汹汹，我们立时便会成为众矢之的，陷入极其被动的局面！那才是真正的灭顶之灾！”
这一番话，如同重锤，敲在朱冉的心头，让他发热的头脑瞬间冷却下来。
他紧握剑柄的手，不由自主地松开了几分，额头的冷汗涔涔而下。
是啊，自己只图一时痛快，却未曾想到这背后牵扯的势力如此盘根错节，牵一发而动全身！若因自己的冲动坏了公子的大计，那才是百死莫赎！
他深吸一口冰冷的山风，强行压下翻腾的杀意，声音沙哑地问道：“那......公子，依您之见，我们接下来......该如何行事？”
苏凌见朱冉冷静下来，眼中闪过一丝赞许，他负手而立，望向龙台城的方向，月光在他侧脸勾勒出坚毅的轮廓，嘴角缓缓勾起一抹运筹帷幄、智珠在握的淡然笑意。
“如何行事？”
苏凌的声音平静却充满自信，“如今，钩子......我们已经埋好了。接下来，只需稳坐钓鱼台，静观其变，看看到底是哪条鱼儿......会先忍不住，咬上这致命的钩饵！”
他转过头，目光炯炯地看向朱冉。
“我们现在要做的，就是拿稳手中的鱼竿，握紧鱼线，切莫轻举妄动，以免稍一惊扰，让那狡猾的大鱼受惊脱钩，遁入深水，再难寻觅！”
“只需安心静待，他们......自会按捺不住，自行败露！”
朱冉闻言，心中虽仍觉难以置信——孔鹤臣、红芍影、段威，哪一个不是老谋深算、狡诈如狐的狠角色？
让他们主动露出破绽，谈何容易？
但看着苏凌那笃定从容、仿佛一切尽在掌握的神情，朱冉心中那份无条件的信任再次占据了上风。
他重重地点了点头，沉声道：“朱冉明白了！一切但凭公子吩咐！”
苏凌微微颔首，随即，他的眉头又微微蹙起，露出思索之色，语气变得有些凝重。
“段威是暗影司的叛徒，此事我早有预感。只是没想到，他竟陷得如此之深，已然与孔鹤臣、红芍影勾结到了一处。而且......”
他目光锐利地看向朱冉。
“朱冉，你与叶婉贞的关系，还有你与我、与陈扬的关系，段威似乎都了如指掌。这绝非寻常！要知道，这些较为私密的信息，若非极为亲近或时刻关注之人，绝难知晓得如此清楚透彻！”
朱冉心头猛地一凛，一股寒意从脊背窜起！
他失声道：“公子的意思是......黜置使行辕内部......有奸细？！”
他仔细回想，确实，只有在黜置使行辕之内，苏凌、陈扬与他三人时常商议要事，也是在那里，他偶尔会提及家中的叶婉贞。
若无人刻意探听并传递消息，段威远在暗影司总司，如何能知道得这般详细？
苏凌缓缓点头，眼神冰冷如霜。
“恐怕......不仅仅是黜置使行辕。你之前提到的暗影司总司三大处，架构复杂，人员众多，其中......怕是也藏着更深、更隐蔽的钉子！”
“接下来，我倒要拭目以待，看看这潭水底下，到底谁黑谁白，还有多少魑魅魍魉会自己跳出来！”
他长长舒了一口气，仿佛要将胸中的浊气尽数吐出。
忽然，他话锋一转，目光带着一种复杂的意味，重新落在朱冉那依旧写满痛苦与挣扎的脸上，语气变得温和了些许。
“不过，朱冉，你也莫要因今日之事，便被愤怒和绝望彻底冲昏了头脑，失去了基本的判断。”
朱冉一愣，不解地看向苏凌。
苏凌意味深长地看着他，缓缓道：“据我那夜暗中观察所闻所见......叶婉贞对你，恐怕......并非全然虚情假意。至少，绝非如她今日在聚贤楼中所言的那般不堪，什么‘逢场作戏’、‘互相利用’那么简单。”
朱冉闻言，脸上瞬间血色尽褪，只剩下惨白的苦笑，声音带着浓重的自嘲与悲凉。
“公子......莫要再拿属下玩笑了。她今日在聚贤楼中，言语冰冷，神态决绝，字字如刀，哪里......哪里还有半分情谊可言？”
苏凌却摇了摇头，淡淡一笑道：“有的时候，眼睛看到的，耳朵听到的，也未必就是全部的真相。尤其是在那种场合，面对孔溪俨和段威那样的老狐狸，有些话，或许是不得已而为之的违心之言，是自我保护，也是......保护他人的一种方式。”
“保护......他人？”
朱冉的心猛地一跳，眼中闪过一丝难以置信的光芒。
“不错。”
苏凌的目光变得悠远，仿佛回到了那个跟踪的夜晚。
“那夜，我亲眼见到叶婉贞秘密会见红芍影的高层。那位影主因叶婉贞未经允许便擅自嫁与你为妻而震怒无比，当场下令，让她......伺机杀了你，以绝后患！”
“什么？！杀我？！”
朱冉如遭雷击，浑身剧震！
苏凌点了点头，语气带着一丝感慨。
“然而，面对影主的杀令，叶婉贞的反应......却并非顺从。她当时极为痛苦，甚至不惜冒着触怒影主的风险，极力为你辩解开脱！”
“她声称你只是一个小小的暗影司护卫，无足轻重，对红芍影的大计构不成任何威胁！她甚至......甚至跪地恳求，愿意用自己的性命，来换取你的平安！”
苏凌看着朱冉瞬间瞪大的、充满震惊与混乱的双眼，一字一顿道：“而且，从红芍影主当时的震怒和质问中，不难听出，红芍影高层对于叶婉贞嫁给你这件事，是全然不知情的！”
“换句话说，叶婉贞接近你，乃至最终嫁给你，很可能......并非出自红芍影的指令或谋划！更像是......她叶婉贞自己的选择！是她......心甘情愿，对你......一往情深！”
这番话，如同晴天霹雳，在朱冉早已冰冷死寂的心湖中，投下了一块巨石，掀起了滔天巨浪！
原来......她嫁给我，不是任务？是她自己的意愿？
原来......在那冰冷无情的红芍影主面前，她曾那样拼命地维护我？甚至......愿意用她的命换我的命？
那......那今日在聚贤楼，她那些绝情的话，那些冰冷的眼神......难道......难道真的是......
巨大的信息量冲击着朱冉的认知，让他的大脑一片混乱！
原本因背叛而彻底冰封的心，仿佛被一道暖流和无数道冰锥同时击中，那种极寒与极热交织的感觉，让他痛苦得几乎要窒息！
是恨？是怨？是怜？是爱？还是更深重的迷茫与无力？
种种情绪如同狂暴的漩涡，将他的理智撕扯得支离破碎！他该怎么办？他该如何面对这样一个......集欺骗、算计、却又似乎藏着真切情谊的叶婉贞？
苏凌将朱冉脸上那剧烈变幻、痛苦挣扎的神色尽收眼底，知道他内心正经历着前所未有的煎熬。
他轻轻叹了口气，语气平和却带着一种洞悉人心的力量。
“朱冉，若你心中仍有疑虑，若你真想弄清楚，叶婉贞对你，究竟是真情还是假意......此事，倒也并非无计可施。”
朱冉猛地抬起头，赤红的眼中爆发出一种近乎偏执的渴求光芒！他“噗通”一声，再次单膝跪地，朝着苏凌重重叩首，声音因激动而颤抖道：“公子！求公子明示！朱冉......愿闻其详！”
苏凌俯身，用双手将他稳稳搀起，目光沉静地看着他道：“起来说话。”
他示意朱冉靠近些，然后压低了声音，用只有两人能听到的音量，在朱冉耳边低语起来。
苏凌的声音很轻，语速平缓，却仿佛带着一种奇异的魔力，将一条条看似简单、却直指人心的计策，清晰地传入朱冉耳中。
他讲述着如何利用现有的局势，如何制造看似偶然的契机，如何观察叶婉贞最真实、最本能的反应......每一个步骤，都环环相扣，既不会打草惊蛇，又能最大限度地试探出叶婉贞心底最深处的秘密。
朱冉凝神静听，眼睛越来越亮，原本混乱痛苦的眼神中，逐渐重新凝聚起锐利与清明的光芒。
他一边听，一边不住地点头，紧绷的脸上，甚至隐隐浮现出一丝决绝与期待。
待到苏凌说完，朱冉深吸一口气，朝着苏凌再次郑重抱拳，声音虽然依旧沙哑，却充满了前所未有的坚定与力量。
“公子之计，精妙绝伦！朱冉......知道该如何做了！”