许劭那一声若有若无的叹息，如同投入平静湖面的一颗石子，在南宫晟几乎要被怒火和屈辱吞噬的心湖中，漾开了一圈异样的涟漪。这叹息并非同情，更像是一种超越了当下立场、俯瞰众生挣扎的悲悯，莫名地触动了他内心深处某个被层层包裹的角落。他狂暴的情绪如同被针扎破的气囊，骤然一滞，那几乎要冲口而出的、更加激烈的怒吼被硬生生堵在了喉咙里，化作一声沉闷的、带着血丝的哽咽。
他不再死死瞪着赵空，也不再去看那诱人却遥不可及的酒食，而是颓然地、更深地低下了头，散乱的黑发彻底遮住了他的脸庞，只有那剧烈起伏的、被铁索紧紧束缚的胸膛，以及微微颤抖的肩膀，昭示着他内心远未平息的惊涛骇浪。一种更深沉的、混合着绝望、迷茫与疲惫的情绪，如同冰冷的潮水，开始缓慢地淹没他。
孙宇敏锐地捕捉到了南宫晟这细微的变化。他那双古井无波的眸子深处，似乎有极淡的微光一闪而逝。他依旧没有开口，但原本随意搭在膝上的手指，几不可察地轻轻动了一下，仿佛在无声地调整着某种节奏。赵空也察觉到了气氛的微妙转变。他看了孙宇一眼，见对方没有任何表示，便也按捺下继续施压的念头，只是目光依旧锐利如鹰隼，牢牢锁定着南宫晟，不放过他任何一丝一毫的动静。
客厅内再次陷入了沉默，但这一次的沉默，与先前那种剑拔弩张的压抑不同，多了一丝探究、等待与不确定的意味。良久，是南宫晟自己打破了这片死寂。他的声音比之前更加沙哑、干涩，仿佛每一个字都是从砂砾中艰难挤出来的一般，带着一种浓重的疲惫与自嘲：
“生路？光耀门楣？”
他低低地重复着赵空刚才的话语，发出一串破碎而苍凉的笑声，“呵呵……赵都尉，你说得……可真轻巧。”他缓缓地、极其艰难地抬起头，目光不再充满攻击性，而是带着一种近乎空洞的茫然，望向主位上的孙宇，又扫过许劭，最后定格在赵空脸上。
“你们……高高在上，手握权柄，自然可以轻易评判他人的生死与选择。”他的声音渐渐有了一丝力气，却充满了苦涩，“你们可知，我南宫一族，为何会与太平道牵扯如此之深？难道仅仅是因为……野心吗？”
他仿佛不是在问谁，而是在叩问自己的内心，亦或是在向这冷漠的命运发出质询。
“江东之地，吴郡四姓，顾、陆、朱、张，盘根错节，把持州郡，垄断仕途。他们视我们这些后来崛起的、以武立身的家族为何物？是鹰犬，是打手，是需要时利用、无用时弃如敝履的工具！”南宫晟的眼神中燃起一丝压抑已久的愤懑，“我南宫氏祖上也曾阔过，相传乃是西周南宫适之后！可八百年沧桑，分支零落，迁至扬州山林，与山越杂处，恳田经商，早已被那些自诩高贵的士族视为蛮夷、视为异类！”
他的呼吸变得急促起来，铁索随着他胸膛的起伏发出轻微的摩擦声。
“黄巾乱起，天下动荡。伯父……还有族中一些掌权者，他们看到了机会！一个或许能打破这数百年桎梏，让我南宫氏不再仰人鼻息，真正跻身世家之列的机会！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是对往昔决策的复杂情绪，“资助黄巾，搅乱江东，火中取栗……是，这是与虎谋皮，是取祸之道！我父亲当年就极力反对，可他……人微言轻。”
说到这里，他顿了顿，眼中闪过一丝深切的痛楚，那是对家族内部裂痕与父亲无奈离世的隐痛。
“后来，事败。黄巾主力被剿，我南宫家虽未暴露，却也元气大伤，更成了悬在头顶的利剑，不知何时会落下。堂兄……南宫晟他，便是在这种环境下长大的。他天赋卓绝，心比天高，却亲眼目睹家族的困境与屈辱，他将所有的希望，都寄托在了太平道上，认为只有依靠太平道的力量，才能实现家族的夙愿，才能……报仇雪恨。”
他口中的“堂兄”，指的似乎是他自己，又似乎是在用第三人称来疏离那份沉重的责任与执念。
“你们以为，我们愿意永远躲在伏牛山的阴影里，过着朝不保夕、如同老鼠般的生活吗？”南宫晟的目光再次看向孙宇，这一次，带着一种近乎绝望的坦诚，“张曼成刚愎自用，白歧、黄崆各怀鬼胎，太平道内部亦是倾轧不断。宗仲安……他那样的人物，神龙见首不见尾，心思莫测，谁又能保证他会一直站在我们这边？王瀚不就是在张角死后便消失无踪了吗？”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，说出了连他自己都感到震惊的话：
“伏牛山……早已是一艘四处漏水的破船！ sinking ship！”
这话一出，客厅内的空气仿佛都凝滞了。赵空眼中精光爆射，身体微微前倾，似乎没想到南宫晟会如此直白地承认太平道内部的危机。许劭抚须的手指微微一顿，深邃的眼眸中掠过一丝了然。而孙宇，一直平静无波的脸上，终于出现了一丝极其细微的、几乎难以察觉的变化——他的眉梢几不可察地扬了一下。
南宫晟说完这番话，仿佛被抽空了所有力气，整个人都瘫软下来，若不是有铁索支撑，恐怕早已倒地。他大口大口地喘着气，额头冷汗涔涔，眼神空洞地望着屋顶那精美的藻井，仿佛在等待最终的审判。
孙宇终于开口了，他的声音依旧平稳、冷静，却不再像之前那般带着绝对的疏离感，而是多了一丝审视与权衡：
“破船……也好，方舟也罢。关键在于，船上的人，是否愿意抓住抛过来的救命绳索。”
他的目光落在南宫晟身上，如同实质，“你既知是破船，为何还不肯下船？是依旧心存侥幸，还是……有什么无法舍弃的羁绊？或者，是认为我孙宇给出的绳索，不够牢固？”
他没有直接许诺什么，而是将问题抛回给了南宫晟，逼他面对自己内心真正的阻碍。
南宫晟闭上眼，脸上肌肉抽搐，内心显然在进行着激烈的天人交战。家族的期望，堂兄（指代自身）的执念，太平道内部错综复杂的关系，对未来的恐惧，对投降后命运的未知……这一切，都如同沉重的枷锁，比身上的铁索更让他难以挣脱。
良久，他重新睁开眼，眼中布满了血丝，声音嘶哑得如同破锣：
“孙宇……你……到底想怎么样？”
他终于不再称呼“孙太守”，而是直呼其名，这细微的变化，似乎预示着某种心态的松动。
“劝降？然后呢？让我带着你们去剿灭昔日的同袍？还是像对待一条有用的狗一样，给你们带路，然后兔死狗烹？”
他的话语中充满了不信任与自嘲，但也透露出，他至少开始考虑“投降”之后的具体问题了。
孙宇看着他，深邃的眼眸中仿佛有寒星闪烁。他知道，最关键的时刻，到了。面前的这个人，心理防线已经出现了裂痕，现在需要的，不是继续施压，而是……给出一个足够有分量，又能让其看到一丝真实希望的答案。
而此刻，在方城山别院中，对此间惊心动魄的博弈一无所知的南宫雨薇，正凭窗而立，望着山下宛城的方向，眉宇间笼罩着一层化不开的忧色。她总觉得，今日山中的雾气，似乎格外浓重，也格外漫长。