建安十一年十一月十七，幽州蓟县以北三十里，虎豹骑大营。
雪原茫茫，朔风如刀。营寨依山而建，木栅深埋冻土，辕门两侧的望楼比寻常军营高出半丈，哨卒裹着厚裘，目光如鹰隼般扫视着四野。营中无喧哗，只有战马偶尔的响鼻声和巡夜士卒皮靴踏雪的咯吱声，规律而沉闷。
中军帐内炭火烧得正旺，曹纯卸了甲，只着深色劲装，坐在案前擦拭佩剑。剑身映着火光，照出他棱角分明的脸——年过四旬，鬓角已见霜色，但眉宇间那股沙场磨砺出的锐气，比帐外寒风更冷。他擦得很仔细，从剑格到剑尖，布巾抹过每一寸刃口，动作沉稳得不像在擦剑，倒像在抚弄琴弦。
帐帘被掀起一角，亲卫校尉曹真躬身进来，带进一股寒气。他年轻，不过二十出头，是曹氏宗族后起之秀，此刻脸上带着长途奔波的疲惫，眼中却燃着灼人的光。
“将军，”曹真单膝跪地，双手呈上一枚三羽铜管——那是最高级别的密令，“邺城急令。”
曹纯擦拭的动作顿住。他放下布巾，接过铜管，指腹摩挲过管身上阴刻的虎纹。没有立刻打开，而是抬眼看向曹真：“路上可有异常？”
“未有。”曹真声音压低，“走的是三号密道，沿途七处暗桩皆已验证。送令的是个老猎户，口音是河内那边的，但对过暗语，分毫不差。”
曹纯点点头，拇指按在铜管封蜡处。蜡印完整，图案是“魏”字变形而成的虎头——这是曹操私印才能压出的纹样。他用力一捻，蜡裂管开，抽出里面卷得极紧的帛书。
帛书不长，只有三行字：
“潼关有险，鼠窥洛都。虎豹即动，潜行太行。十五日至河内，听子修调度。”
落款没有署名，只盖着那枚虎头印。
曹纯盯着那三行字看了足足十息，然后将帛书凑到炭火上。火焰舔舐绢帛，迅速卷曲焦黑，化作几片灰烬飘落。他起身，铁靴踩在灰烬上，转身从帐壁取下那幅绘着北疆至中原山川地势的羊皮图，哗啦一声铺在案上。
“子丹，”曹纯手指点在“蓟县”，“营中现有多少可战之骑？”
曹真不假思索：“满编五千。战马皆已换装高桥鞍、双马镫，披甲率七成。弩手八百，皆配擘张弩。”他顿了顿，“只是……去岁与鲜卑战损的战马尚未补足，现有马匹若要长途奔袭，恐需中途换乘。”
“不换马。”曹纯手指沿着太行山脉一路向南划，“走山路，沿途十二处秘密马场，皆备有良驹。每处换马三成，保持脚力。”他抬起头，眼中精光逼人，“传令：全军轻装，只带三日干粮，甲胄兵器之外，余者尽弃。一个时辰后，辕门集结。”
曹真抱拳：“诺！”转身要走，又停住，“将军，北疆防务……”
“交给鲜于辅。”曹纯已开始披甲，铁叶碰撞声清脆冰冷，“奉孝留的锦囊里早有安排。你速去点兵，记住——”他系紧胸甲束带，转头看向曹真，“动静要小。出营后分十队，每隔三里一队，日出前必须全部进入太行隘口。”
“明白！”
帐帘落下，曹纯独自立于图前。炭火噼啪，映着他脸上渐渐凝起的杀意。虎豹骑自建安五年成军，随曹操南征北战，破袁绍、驱乌桓、定北疆，从未有一日懈怠。去年北征后奉命驻防边塞，许多人都以为这支铁骑将渐渐沉寂，连营中儿郎偶尔酒后也会叹“刀要生锈了”。
生锈？曹纯嘴角扯出个冰冷的弧度。好刀要藏在鞘里，出鞘时，才最利。
他抓起案上头盔，大步出帐。
帐外，雪夜无声。但黑暗中，五千铁骑已如睡醒的猛虎，开始悄无声息地集结。没有号角，没有火把，只有军官压低嗓音的点名声、战马被勒住口嚼的闷哼、甲胄兵刃在夜色中碰撞的细微脆响。士卒们动作迅捷，彼此间无需多言，一个手势一个眼神便知该往何处去、该做何事——这是数年严苛操练和血战磨出的默契。
曹纯翻身上马，驳马在雪地里踏了踏蹄。他回头看了一眼营寨，辕门上的“曹”字大旗在夜风中猎猎作响。这一去，或许再难回这北疆苦寒之地。
但他没有犹豫。
“出发。”
两个字，轻得像雪落。
五千骑如一道黑色的暗流，悄无声息滑出营寨，没入太行山莽莽的夜色中。马蹄包了厚布，踏在雪上只发出闷闷的噗噗声，很快便被风声吞没。
远处山巅，最后一颗星子隐入云层。