长兴的矿，没急着动。
金凤说得对，眼下不是开矿的时候。
王仁在嘉兴吃了大亏，丢了通宝号，四海商会信誉崩塌，但他毕竟是户部侍郎，正三品的官儿。
吃了这么大亏，肯定要报复。
果然，第三天下午，老荆从外面回来，脸色不好看。
“大小姐，苏州知府衙门贴了告示，说要彻查江南‘非法集资、扰乱金融’案，点名道姓提了锦绣商会以前的几笔放贷生意。”
金凤正在核对账本，头也不抬：“王仁的手伸得真快。苏州知府是他同年，穿一条裤子的。”
“还有，”老荆压低声音，“城里来了批生面孔，看走路的架势都是练家子。
分了三拨，一拨在客栈附近转悠，一拨去了码头，还有一拨……好像在打听长兴那边。”
萧辰放下茶杯：“打听长兴？”
“嗯，问猎户山里有没什么异常，有没有外地人来过。”
金凤和萧辰对视一眼。
矿的事，可能漏了。
但怎么漏的？
那天在场都是自己人，矿坑也回填了，还留了人假扮猎户看守。
“老荆，那天留下守矿的兄弟，可靠吗？”
萧辰问。
“绝对可靠！都是跟我从边军退下来的老兄弟，家人都在我庄子里，不会乱说。”
“那问题可能出在别处，”金凤沉吟，“长兴那地方，除了我们，可能还有别人盯上。
也许是本地人无意中发现了什么，随口说了出去，被有心人听去了。”
正说着，陈冲从外面匆匆进来，手里提着个油纸包。
“头儿，金凤姐，你们看这个。”
纸包打开，里面是块黑乎乎的石头，表面泛着油光，有股刺鼻的味道。
“这是什么？”金凤皱眉。
萧辰拿起石头，凑近闻了闻，心头一震。
石油。
或者说，油页岩。
“哪儿来的？”
“长兴那边的兄弟送来的，”陈冲说，“他们在山里巡守时，发现个山洞，洞里有这种黑石头，一碰一手油。觉得古怪，就带了一块回来。”
萧辰走到窗边，把石头对着光看。
确实是油页岩，含油量不低。
如果能提炼出原油，再分馏出煤油、柴油、甚至汽油……
在这个世界，这就是“黑金”。
“带我去那个山洞。”
萧辰说。
“现在？”
“现在。”
金凤看萧辰脸色凝重，知道这东西不简单，立刻安排车马。
为了避开城里眼线，众人分三批出城，在城外十里亭汇合，再骑马往长兴去。
到长兴时，天已擦黑。
留守的两个兄弟在山脚下等，一个叫大牛，一个叫栓子，都是老荆的老部下。
见众人来，赶紧迎上来。
“山洞在哪儿？”
萧辰问。
“北坡，很隐蔽，平时没人去。”大牛带路。
山路难走，好在月色明亮。
走了约莫两炷香时间，前面出现个陡坡，坡上藤蔓垂挂，像帘子。
大牛拨开藤蔓，露出后面黑漆漆的洞口。
洞不深，约莫三丈。
萧辰举着火把进去，看见洞壁果然嵌着大片黑石，在火光下泛着油腻的光。
地面也有碎裂的石头，踩上去有点粘脚。
他蹲下，捡起一块，用刀刮下些粉末，放在掌心搓了搓。
手感滑腻，气味刺鼻。
确实是油页岩，而且品质不错。
“这附近还有这样的石头吗？”
他问。
“有，”栓子说，“我们绕着山转了一圈，北坡这一片，好几个地方都能挖到。
但以前没人注意——这玩意儿不能烧，点着了冒黑烟，还臭，山里人都当是没用的脏石头。”
金凤也捡了块石头，仔细看：“萧辰，这东西……就是你以前说过的‘石油矿’？”
“类似，”萧辰起身，“这是油页岩，里面含油，需要加热才能提炼出原油。
原油再加工，能得到很多有用的东西——灯油、润滑脂、甚至……能代替火药做爆炸物的原料。”
最后这句，让所有人眼睛一亮。
“比火药还好？”
老荆问。
“用途不同，”萧辰说，“但确实重要。尤其是我们现在缺硫磺硝石，这东西如果能用，就是雪中送炭。”
正说着，洞外忽然传来鸟叫声。
三短一长，是暗号——有情况。
众人立刻熄灭火把，屏息凝神。
洞外，脚步声由远及近。
“你确定是这儿？”
一个沙哑的声音。
“确定，猎户说这边山洞有黑石头，一碰一手油。”
另一个声音年轻些。
“进去看看。”
两个黑衣人走进山洞。
他们手里提着灯笼，光晕昏黄。
一人四十来岁，瘦高，背微微佝偻，腰间别着对分水刺。
另一人二十出头，精壮，手里提着柄朴刀。
两人进洞后，瘦高个蹲下查看地面，很快发现了脚印——萧辰他们刚踩的。
“有人来过，而且刚走不久。”
瘦高个起身，眼神警惕。
年轻那个举着灯笼照洞壁，看到那些黑石头，伸手去摸：“这就是那黑石？有什么稀罕的……”
话没说完，洞深处阴影里，萧辰突然出手。
不是用刀，是用掌——左掌拍在年轻黑衣人后颈，那人闷哼一声就软倒了。
瘦高个反应极快，分水刺瞬间出鞘，反手刺向萧辰咽喉。
萧辰侧身躲过，右手擒拿，扣住对方手腕。
瘦高个手腕一翻，分水刺脱手，左手接住，再刺萧辰肋下。
短短两招，快如闪电。
萧辰松手后退，同时出腿，踢在对方膝弯。
瘦高个踉跄一步，但没倒，反而借力前扑，分水刺直刺萧辰心口。
眼看就要刺中——
铛！
陈冲的刀到了，架开分水刺。
老荆从侧面扑上，抱住瘦高个的腰，两人滚倒在地。
萧辰趁机上前，一脚踩住瘦高个持刺的手腕。
“谁派你们来的？”
他问。
瘦高个咬牙不说话。
金凤走过来，蹲下身，从怀里掏出个小瓷瓶，倒出点粉末，洒在瘦高个脸上。
粉末刺鼻，瘦高个立刻咳嗽起来，眼泪直流。
“这是‘痒痒粉’，半个时辰内不洗掉，浑身会痒得抓烂皮肉，”金凤声音平静，“说，谁派你们的？”
“是……是王大人……”
瘦高个受不了了，“王仁王大人！他让我们来长兴查探，说这边可能有金矿……”
“金矿？”
萧辰皱眉，“他怎么知道的？”
“不知道……大人只说，十年前有份密档，记载长兴一带有前朝金矿遗迹，但一直没找到。
最近江南动荡，他怀疑有人会趁机寻矿，就派我们来盯着……”
王仁知道金矿，但不知道石油。
还好。
“除了你们，还有多少人？”
“三队，每队两人。我们这一队负责北坡，另外两队在南坡和东坡。”
萧辰看向金凤。
金凤点头，对老荆说：“去通知守山的兄弟，把那两队人解决了，留活口。”
老荆带人去了。
萧辰把瘦高个捆起来，和那个昏迷的年轻黑衣人一起拖到洞深处。
“现在怎么办？”
陈冲问，“王仁已经盯上这儿了，就算解决了这三队人，他还会派更多人来。”
金凤走到洞壁前，摸着那些黑石头，若有所思。
“萧辰，这石油矿……开采容易吗？”
“比金矿容易，”萧辰说，“油页岩就在地表，挖出来就行。
提炼需要技术，但墨凤那边有图纸，我可以画个简易流程。”
“那咱们就抢在王仁前面，把这儿占了。”
“怎么占？明目张胆开挖，立刻就会引来朝廷和幽冥宗。”
金凤笑了：“谁说明目张胆？咱们可以‘暗度陈仓’。”
她走到洞口，指着外面夜色中的群山：“长兴这一片，名义上是官山，但实际是‘无主之地’——前朝时封给了一个伯爵，后来那家绝嗣了，地契失效，官府也懒得管。
我们可以用开‘石场’的名义买下这片山，光明正大挖石头。
挖出来的油页岩，运到别处提炼。”
“石场？”
陈冲不解，“那王仁不会起疑？”
“会，但他没证据，”金凤说，“江南多石场，采石修堤、建房铺路，再正常不过。
而且我们可以真的采石——这山里有的是青石，挖出来卖给官府修河堤，还能赚钱。”
萧辰明白了。
以采石为掩护，暗中采油页岩。
油页岩运到别处提炼，提炼出的原油再加工成各种产品，通过金凤的商业网络销往各地。
等王仁反应过来，他们已经在江南站稳脚跟了。
“但提炼需要场地，”萧辰说，“炼油有味道，有烟雾，很容易暴露。”
“这个我想好了，”金凤说，“太湖里有几个荒岛，远离岸边，平时没人去。
可以在岛上建提炼工坊，油页岩用船运过去，成品再运出来。”
计划周密。
萧辰不得不佩服金凤的商业头脑。
“那就这么办。老荆负责买山开石场，陈冲带人训练矿工护卫队。
我画提炼工坊的图纸，等墨凤来了，她负责具体建造。”
分工明确。
众人连夜下山，回苏州准备。
接下来的半个月，江南商界风平浪静。
通宝号倒闭后，四海商会元气大伤，王仁忙着收拾烂摊子，暂时顾不上长兴。
金凤趁机通过中间人，用很低的价格买下了长兴北坡那片山地，地契上的用途写的是“采石”。
石场很快开起来。
雇的都是本地老实农民，工钱给得高，还管饭。
农民们欢天喜地，谁也没注意，石场深处有几个“特殊矿洞”，挖出来的不是青石，而是黑乎乎的油页岩。
油页岩用麻袋装好，混在青石里，用牛车拉到运河码头，再装上船，运往太湖深处的一个荒岛。
萧辰在岛上待了十天，带着老荆挑出的十几个机灵年轻人，建起简易的提炼工坊。
工坊依山而建，三面环水，只有一条小路进出，易守难攻。
提炼方法按萧辰画的图纸来——油页岩粉碎后加热，收集馏出的油气，冷却后就是原油。
原油再分馏，得到轻油、重油和沥青。
第一次出油那天，所有人都很紧张。
萧辰盯着那口大铁锅，锅下火焰熊熊，锅里油页岩粉末翻滚。
渐渐地，有青烟冒出，顺着竹管导到旁边的冷凝池。
嗤——
烟雾遇冷凝结，滴下黑色的液体。
一滴，两滴，汇成细流。
“成了！”
一个年轻人兴奋地喊。
萧辰用木勺舀起一点，凑近闻了闻——刺鼻，但确实是原油。
虽然纯度不高，但能用。
“继续，”他说，“注意火候，别烧过了。”
工坊日夜不停，第一批原油提炼出来，装进特制的铁桶，准备运往苏州。
但就在运输船要出发的那个下午，岛外来了一艘快船。
船上站着三个人。
为首的是个老者，六十来岁，穿着朴素，但气度不凡。
他身后跟着一男一女，都三十出头，眼神锐利。
快船靠岸，老者下船，对迎上来的护卫拱手：“老夫苏州府衙师爷，姓周，奉知府大人之命，前来查看此岛‘违规建坊’一事。”
金凤不在岛上，萧辰出面应对。
“周师爷，”萧辰抱拳，“此岛是我们买下的私产，建的是加工石料的工坊，何来违规？”
周师爷微笑：“是不是违规，看了才知道。可否让老夫进坊一观？”
萧辰心里一沉。
工坊里现在正在炼油，一进去就能闻到味道，看到设备，根本瞒不住。
“工坊重地，闲人免入，”他挡在门前，“师爷若有疑问，可等我们东家回来再说。”
周师爷身后的男子上前一步，手按刀柄：“知府大人的命令，你也敢违抗？”
气氛瞬间紧张。
护卫们纷纷拔刀。
周师爷摆摆手，示意男子退下，依然面带笑容：“年轻人，别紧张。老夫只是例行公事，看一眼就走。
你若执意阻拦，老夫只好调水师来查了。”
水师。
萧辰握紧拳头。
如果真调水师来，这岛就保不住了。
怎么办？
放他进去，秘密暴露。
不放，立刻冲突。
就在这僵持时刻，远处湖面上又出现一艘船。
船不大，但很快。
船头站着个人，一袭青衣，在风中猎猎作响。
萧辰眯起眼。
那人越来越近，能看清脸了。
是墨凤。
她来了。