公差守在门口，铁匠铺成了暂时的囚笼。
阿忧将扫帚归位，目光再次扫过炉膛下方那片被灰烬掩盖的区域。深蓝色的布条像一道不详的伤口，隐藏在铁与火的余烬里。他不动声色地走开，仿佛那只是寻常的炉灰。
门外，王头儿和矮胖公差已经有些不耐烦。清晨的寒气被升起的日头驱散，街面上看热闹的人也渐渐散去，只留下窃窃私语的余波。两人守着一间不能进（名义上要保护“现场”）、里面只有个半大孩子的铺子，实在无聊得紧。
“妈的，这差事晦气！”矮胖公差啐了一口，搓着手，“张彪那浑人死了活该，偏生牵扯上赵瘸子……里正也是，直接锁了人带回去审不就完了，还让咱俩在这儿干守着。”
王头儿眯着眼，抽着不知从哪弄来的劣质烟丝，烟雾缭绕：“你懂个屁！赵瘸子在镇上这么多年，手艺没得说，人也算有些口碑。张彪是什么东西？昨日刚取了刀，夜里就死，还偏偏是赵瘸子的刀插着……这事儿透着邪性。里正让咱们守着，一是做样子，堵住悠悠众口，表明衙门重视；二来……”他压低了声音，朝铺子里努了努嘴，“那小子，赵瘸子的学徒，来历不明。万一是同伙呢？或者知道点什么？守着，也是防着他。”
矮胖公差闻言，又朝铺子里瞥了一眼，见阿忧只是呆呆地坐在角落里的小凳上，低着头，一副被吓傻了的模样，便不以为意地哼了一声：“就这怂样？借他十个胆子……”
他们的对话，声音不高，却清晰地飘进了阿忧耳中。来历不明……同伙……守着……这些字眼像冰冷的针，刺在他的感知里。他依旧低着头，藏在阴影中的脸上，却没有什么惧色，只有一片冰封般的沉静。
他知道，自己必须做点什么，不能就这样干等。赵瘸子还在衙门里，生死未卜。那截深蓝色的布条，或许就是关键。
可是，门口守着人，他如何探查？又如何将消息传递出去？
时间一点点流逝。日头渐高，街面上的市井声重新响起，却仿佛隔着一层无形的屏障，与铁匠铺内的压抑寂静截然不同。偶尔有街坊路过，看到门口的公差和紧闭的铺门，都会加快脚步，匆匆离去，眼神里带着避之不及的惶恐。
临近午时，一阵熟悉的、略带急促的脚步声由远及近。
是老陈。
他手里提着一个竹篮，上面盖着干净的笼布，径直走到铁匠铺门口。王头儿和矮胖公差立刻站直了身子，挡在前面。
“陈掌柜，有事？”王头儿认识老陈，语气还算客气，但带着公事公办的疏离。
“两位公差辛苦。”老陈脸上堆着生意人惯有的和气笑容，将竹篮往前递了递，“这铺子封了，里面那孩子总得吃饭。我蒸了几个包子，送过来。孩子还小，别饿着了。”说着，他掀开笼布一角，里面是五六个白白胖胖的肉包，热气腾腾，香气扑鼻。
矮胖公差眼睛一亮，咽了口唾沫。王头儿却皱了皱眉：“陈掌柜，这不合规矩。里面是涉案相关之地，闲杂人等不得靠近，东西也不能乱送。”
老陈的笑容不变，声音却压低了些，带着点推心置腹的意味：“王头儿，规矩我懂。可这孩子，大家都瞧见了，就是个半大不小的学徒，昨日才跟着赵师傅做活，能知道什么？张彪那事儿，跟他八竿子打不着。赵师傅这人，咱们镇上谁不知道？老实手艺人了，能干出那种事？这里头说不定有什么误会。孩子无辜，总不能连口饭都不给吧？这要是饿出个好歹，街坊们看着，里正大人面上也不好看，您说是不是？”
他一边说，一边悄悄将一个鼓囊囊的小钱袋，塞进了王头儿手里，动作自然流畅。
王头儿掂了掂钱袋的分量，脸上紧绷的神色缓和了些，沉吟道：“陈掌柜说的是。孩子无辜，饭总是要吃的。不过，”他加重了语气，“只能送饭，不能交谈，送了就出来。”
“那是自然，那是自然！”老陈连忙应道，提着篮子，从两个公差让开的缝隙中，走进了铺子。
铺子里光线昏暗，阿忧依旧坐在角落。老陈快步走到他面前，将竹篮放在他脚边，低声道：“快吃，还热着。”他背对着门口，挡住了公差的部分视线，语速极快，声音压得极低，“赵师傅被带去县衙了，青牛镇太小，命案要由县里审理。情况不妙，有人证说昨夜看到疑似赵师傅的身影在张彪家附近出没。你别慌，也别乱跑，老实待着。外面有我和你周先生想法子。”
阿忧猛地抬头，看向老陈。老陈脸上惯常的和气笑容消失了，取而代之的是一种深沉的忧虑和坚毅。他飞快地冲阿忧使了个眼色，示意他镇定。
“多谢陈叔。”阿忧低声说，拿起一个包子，咬了一口，借咀嚼的动作掩饰心头的震动。人证？昨夜？赵瘸子整夜都在铺子里，自己虽然后半夜睡沉了，但前半夜赵瘸子酒后酣睡，鼾声如雷，绝不可能外出。这是伪证！
老陈拍了拍他的肩膀，没再说什么，转身走出铺子，又跟王头儿客气了两句，便匆匆离开了。
阿忧慢慢地吃着包子，味同嚼蜡。老陈带来的消息，让他更加确信，这是一个针对赵瘸子的阴谋。伪证，凶器，动机……环环相扣。是谁要陷害赵瘸子？目的何在？仅仅是因为昨日的冲突？张彪那种人，仇家应该不少……
他的目光，再次不由自主地飘向炉膛下方。
深蓝色的布条……会是凶手留下的吗？如果凶手不是赵瘸子，那么真正的凶手，昨夜可能来过铁匠铺？是为了嫁祸，还是……另有原因？
一个大胆的念头在他心中升起。
他需要确认那布条的细节，更需要一个机会，将它交给能帮赵瘸子的人。老陈？周先生？他们或许有办法。
可是，门口的公差看得紧，他如何取出布条，又如何传递出去？
他一边吃着包子，一边不动声色地观察着铺子里的环境。工具，铁料，煤堆，水缸……他的目光最终落在了墙角那堆尚未使用的、乌黑发亮的焦炭上。
吃完包子，他将竹篮小心地放在一边，然后站起身，活动了一下有些僵硬的身体。他走到水缸边，舀水喝了几口，又用剩下的水洗了把脸。冰凉的水让他精神一振。
然后，他走向那堆焦炭。
“喂！小子，你干什么？”门口的王头儿立刻警惕地喝道。
阿忧转过身，脸上露出恰到好处的怯懦和为难：“差、差爷……赵叔交代过，炉子每天要清灰，不然堵了风口，下次生火就难了。我……我想把炉膛里的灰清一下。”他指了指冰冷的炉子。
王头儿皱了皱眉，看了一眼矮胖公差。矮胖公差嗤笑：“清灰？赵瘸子都进大牢了，还管什么炉子？老实待着！”
阿忧低下头，小声道：“赵叔说……手艺人的炉子，就像命根子，不能怠慢了。不然……不然他会骂的。”他声音越来越低，带着点少年人特有的执拗和害怕。
王头儿盯着阿忧看了几眼，见他确实只是个半大孩子，一副被吓坏又认死理的模样，心里的戒备松了些。清炉灰也不是什么大事，总比让他乱跑乱动强。他挥了挥手，不耐烦道：“行吧行吧，快点弄！别耍花样！”
“谢谢差爷。”阿忧连忙应了，转身去拿靠在墙边的铁铲和一个小竹筐。
他走到炉子前，蹲下身，开始清理炉膛里的灰烬。动作很慢，很仔细，先将表层的浮灰铲出，装进竹筐。铁铲与炉壁碰撞，发出轻微的哗啦声。
他的心跳，却比这声音快得多。
眼角的余光，紧紧锁定着门口两个公差。他们显然对这种枯燥的活计毫无兴趣，王头儿又开始抽烟，矮胖公差则打着哈欠，目光游离。
就是现在。
阿忧的铁铲，看似随意地，探向了炉膛下方那片特殊的灰烬区域。他小心翼翼地将周围普通的煤灰先铲开一些，然后，铲尖极其轻微、快速地一挑——
那半截深蓝色的布条，连同包裹着它的少许灰烬，被他精准地挑了起来，混在一铲普通的煤灰中，倒进了竹筐里。
整个过程不到一息，动作自然流畅，仿佛只是清理了一铲再普通不过的炉灰。
布条落入竹筐，被更多的煤灰覆盖，只露出一个极不起眼的边角。
阿忧不动声色，继续清理其他地方的灰烬。直到将炉膛大致清理干净，竹筐里也装了小半筐灰黑色的混合物。他站起身，拍了拍手上的灰。
“差爷，灰清好了，我……我把这些倒到后院墙角行吗？就倒在平时倒煤渣的地方。”他提着竹筐，请示道。
“后院？”王头儿眉头一皱。
“就在后面，不远。”阿忧指了指通往后院的小门，“很快就好。不然堆在这里，碍事。”
王头儿想了想，后院也是封着的范围，倒点灰而已，料这小子也玩不出花样。他点了点头：“快去快回！别磨蹭！”
“是。”阿忧提着竹筐，走向后院。
推开那扇吱呀作响的小门，清冷的空气扑面而来。后院空荡荡的，墙角堆着些柴火和废弃的杂物，还有一个专门倾倒煤渣灰烬的土坑。那扇锈死的后门，依旧沉默地关着。
阿忧快步走到土坑边，却没有立刻将竹筐里的东西倒掉。他迅速蹲下身，用一只手在竹筐的灰烬里飞快地摸索着，很快便触到了那截冰凉的、带着烧灼痕迹的布条。
他将其迅速抽出，看也不看，直接塞进了自己怀里，贴身藏好。冰凉的触感瞬间传来。
然后，他才将竹筐里真正的煤灰倒进土坑，拍了拍手，提起空竹筐，转身返回前铺。
整个过程，不过十几息的时间。
回到前铺，他将竹筐放回原处，又老老实实地坐回了角落的小凳上。
王头儿看了他一眼，见他没什么异常，便不再理会。
阿忧低着头，手却不自觉地按在了胸口。隔着粗布衣衫，能清晰地感觉到那布条的轮廓和冰凉。
接下来，是如何将这布条，连同自己的怀疑，传递出去。
老陈送饭时说了，外面有他和周先生想法子。他们一定会再来。自己需要等待一个更安全、更隐秘的机会。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。午后，阳光被云层遮蔽，天色又阴沉下来。铁匠铺里更加昏暗。
门口的两个公差也越发不耐，开始低声抱怨差事苦、油水少。矮胖公差甚至靠着门框打起了瞌睡。
阿忧依旧安静地坐着，像一尊没有生命的泥塑。只有他自己知道，胸腔里的那颗心，正在冰冷与灼热之间反复煎熬。为赵瘸子的安危，为这不明所以的陷害，也为自己这条突然变得危机四伏的路。
傍晚时分，天色将黑未黑。
街道上传来一阵急促的脚步声，还有孩童的哭喊和妇人尖利的叫骂声。似乎是谁家孩子顽皮走失了，或是碰翻了货摊，引起了一阵小范围的混乱。
门口打瞌睡的矮胖公差被惊醒，和王头儿一起伸长脖子朝街面上张望。
就在这一片嘈杂和注意力被吸引的刹那——
一道极其轻微、几乎细不可闻的破空声，从铁匠铺临街那扇高高的、用来通风换气的小窗户外射入！
“笃！”
一声轻响，一件细小的事物，钉在了阿忧身侧不远的柱子上！
阿忧浑身一震，目光瞬间扫去。
只见一根普普通通的竹签，尾部削尖，上面似乎卷着一小片……纸条？
他心脏狂跳，飞快地瞥了一眼门口——两个公差的注意力完全被街上的混乱吸引，背对着铺内。
机会！
阿忧以最快的速度，悄无声息地挪到柱子旁，伸手拔下那根竹签。竹签入手冰凉，尾部确实用细绳绑着一小卷粗糙的纸条。
他迅速将竹签藏入袖中，退回原处，背对着门口，借着昏暗的光线，飞快地展开纸条。
纸条上只有两个用炭笔写就的、潦草却清晰的字：
“子时，后巷。”
没有落款。
字迹陌生，绝非老陈或周先生所写。
是谁？
阿忧的心瞬间提到了嗓子眼。是敌？是友？是陷阱？还是……转机？
他来不及细想，迅速将纸条揉碎，塞进嘴里，和着唾液，艰难地咽了下去。
做完这一切，他重新低下头，恢复成那副茫然呆坐的模样。
子时，后巷。
他想起昨夜那诡异的敲门声和门轴转动声。
今夜，有人约他在那里相见。
是谁？
要做什么？
与赵瘸子的案子有关吗？与那深蓝色的布条有关吗？
纷乱的疑问如同潮水般涌来。
为了赵瘸子，也为了弄明白，这笼罩在青牛镇上空的迷雾之后，究竟藏着什么。
夜色，终于完全降临。
铁匠铺内，一片漆黑。